高屋建瓴常被误用来形容房屋高大雄伟，但其实高屋建瓴中建非建筑之意而是指倾倒，瓴（líng）即盛水的瓶子。因此该成语实际意思是把瓶子里的水从高层顶上倾倒。比喻居高临下，不可阻遏。现指对事物把握全面，了解透彻。
出自《史记·高祖本纪》。《史记》卷8《高祖本纪》383页记载：秦，形胜之国，带河山之险，县（xuán，通悬）隔千里，持戟百万，秦得百二焉。地势便利，其以下兵于诸侯，譬犹居高屋之上建瓴水也。
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汉高祖刘邦刚登基不久，有人向他报告说楚王韩信谋反。听到这个消息，刘邦非常生气，急召群臣商量对策。刘邦按照丞相陈平的计策，借机把韩信降为淮阴侯。
田肯向高祖刘邦分析形势说：皇上治服了韩信，皇位稳定，秦地（泛指函谷关以西战国末秦故地，今陕西、甘肃等地），形势险要，是可以取胜之地方，它有隔山阻河的险难，与各诸侯国远隔千里，如果诸侯拥兵一百万，那么秦地兵力只要二万就足以抵挡制胜。
凭借着这样有利之地势，从此以后对各诸侯用兵，那就好像在高屋脊上向下倾倒瓶子里的水从瓦沟里一泻而下。刘邦很高兴，夸奖了田肯，又赐给他很多财物。高屋建瓴这个成语由此而来，比喻居高临下，不可阻挡的形势。后来被引申比喻为高瞻远瞩的非凡气概。
望文生义是语言运用的大忌，一定要要加强规范，防止以讹传讹。当高屋建瓴等成语望文生义之义铺天盖地地蔓延开来，并被广大群众所接受，乃至约定俗成时，此成语的误用所造成的严重后果是不可逆的。因此在使用成语时要严格按照成语的语境语义多加甄别，保证其用法的正确。
