1931年3月，鄂豫皖军委警卫2团改编为红4军38团，原警卫2团团长徐海东任38团团长，后任36团团长。时任红12师师长的陈赓曾说过“这辈子挺荣幸的一件事，就是当过徐海东几天领导，这只‘徐老虎’，没有咬我，却帮我打了许多硬仗”。这位被毛主席称为“对革命有大功”徐海东，在“九大”上，毛主席曾亲自几次询问“徐海东来了没有？”。
徐海东，湖北孝感大悟县人，出身贫苦家庭，做过10多年的窑工。1925年他前往武汉参加革命并加入党组织。曾任国民革命军第4军代理排长，参与汀泗桥、武昌战役。
四·一二政变后，徐海东奉党组织命令离开武汉回到家乡开展革命活动。1927年11月率农民自卫队参加黄麻起义，1929年领导“年关暴动”。
1931年，徐海东任红4师38团长，后任36团团长。1932年2月，商潢战斗打响。徐海东率36团坚守豆腐店阵地三天三夜，歼敌2000多人，受到徐向前总指挥的嘉奖。
10月，4方面军主力转移鄂东北地区，徐海东率27师负责掩护。红27军成立后，徐海东任79师师长。徐海东率部突破国民党军的围追堵截，于11月到达皖西北立煌县萧家畈镇。连续1个月指挥作战的徐海东疲惫至极，体力透支，连睡了3天后，醒来口吐鲜血。24日，红27军到达黄安七里坪，与省委、主力团会合。
红25军重建后，吴焕先为军长，王平章为政委，徐海东为74师师长。1933年3月，徐海东率部参战郭家河战斗。在这次战斗中，红军以30余人的伤亡，全歼敌两团，毙敌1团长，活捉1团长，缴获大量军资。这是红25军重建以来的首次大捷。之后，25军迅速壮大，发展到1万3千多人，徐海东升任25军副军长。5月，省委决定攻打七里坪，徐海东提出反对意见，但未被采纳。最终部队损失过半。
6月，红25军被迫向皖西转移，9月与红82师会合。由于皖西北战事失利，省委决定红25军返回鄂东北。10月，在转移途中，25军被敌切割两部，徐海东率74师一部返回皖西，组建28军，徐海东任军长。
1934年3月，徐海东率28军取道葛藤山到大埠口一带休整，与敌54师161旅交火，敌死伤1千多人，代理师长刘书春被活捉。
1934年4月，徐海东部与吴焕先的红25军在河南豹子岩会师，两部合编为25军，徐海东任军长，吴焕先任政委。徐海东率25军粉碎了敌人的多次围剿，突破封锁，转移到鄂东北。
11月，红25军奉命长征。他主动要求任副军长，改由程子华任军长。途中遭遇敌人尾追堵截，前后夹击。方城独树镇战斗、庾家河战斗场场都是硬仗。在庾家河战斗中，徐海东子弹射穿头部，昏迷了四天四夜。
1935年9月，省委决定徐海东任25军长，程子华任政委。9月18日，红25军在陕北永坪镇与刘志丹部会师，合编为红15军团，徐海东任军团长。之后取得劳山、榆林桥大捷，有力配合了中央红军北上。
1935年11月，红15军团与中央红军协同作战，取得直罗镇大捷，歼灭国民党军1个师1个团，击毙敌师长牛元峰，为中央把革命的大本营放在西北奠定了坚实的基础。
1936年11月，徐海东率部参战山城堡战役，是役消灭国民党中央军1个旅1个团，终止了国民党中央军对陕甘宁苏区的进攻。西安事变爆发后，徐海东率部开赴商州，与张杨部队共同防御何应钦的进攻。
红军改编为八路军后，徐海东任115师344旅旅长，参与了平型关战斗、晋东南粉碎日军九路围攻战斗、町店战斗等。1938年8月，徐海东病倒在华北战场上，之后回延安休养。1939年9月，任新四军江北指挥部副总指挥兼第4支队司令员。次年1月，再度病倒在战场上。
徐海东将军戎马倥偬，在战斗中冲锋陷阵，身上战争创伤17处，有66位亲族遭国民党军队杀害。
1955年，徐海东闻知将被授予大将军衔，他坚辞，认为自己长期休养，受之有愧。周总理告诉他这是根据他的革命贡献决定的，是恰当的。
1960年，徐海东主编25军战史，成稿后再次吐血，一度病危。1970年3月，徐海东大将在郑州逝世。
