在这幅由美国宇航局新视野号飞船拍摄的照片中，可以看到冥王星的冰火山区域。蓝色标记显示了过去的火山过程可能是如何发生的。
(CNN)美国宇航局新视野号拍摄的冥王星图像揭示了一个新的惊喜:冰火山。 该航天器在2015年7月对这颗矮行星及其卫星进行了一次飞越，当时收集的见解仍在改写科学家对冥王星的几乎所有了解。 2006年，当国际天文学联合会为行星创建了一个新的定义时，冥王星被降级为矮行星，而冥王星不符合标准。 这颗矮行星存在于我们太阳系的边缘，位于柯伊伯带，它是众多远离太阳运行的冰冻物体中较大的一颗。这个冰冷的世界平均温度为零下387华氏度(零下232摄氏度)，是山脉、山谷、冰川、平原和陨石坑的家园。如果你站在地表上，你会看到蓝蓝的天空和红色的雪。 一项新的照片分析显示，冥王星上有一个凹凸不平的区域，它看起来不像这个小世界的任何其他部分，也不像我们宇宙邻居的其他部分。 “我们发现了一个非常大的冰火山区，看起来不像我们在太阳系中见过的任何东西，”研究报告的作者，科罗拉多州博尔德西南研究所的高级研究科学家凯尔西·辛格说。
冥王星的火山区不同于这颗矮行星上的任何其他区域。 一项研究详细阐述了周二发表在《自然通讯》杂志上的发现。 该地区位于斯普特尼克平原冰盖的西南部，该冰盖覆盖了一个横跨621英里(1000公里)的古老撞击盆地。大部分由凹凸不平的水冰构成，充满了火山圆顶。其中最大的两个是莱特蒙斯和皮卡德蒙斯。 莱特蒙斯大约13，123到16，404英尺(4到5公里)高，跨度93英里(150公里)，而皮卡德蒙斯大约22，965英尺(7公里)高，139英里(225公里)宽。 莱特蒙斯的体积被认为与夏威夷的莫纳罗亚火山相似，后者是地球上最大的火山之一。 辛格说，图像中观察到的一些圆顶融合在一起，形成了更大的山脉。但是是什么创造了它们呢？冰火山。 在我们太阳系的其他地方也观察到了冰火山。它们将物质从地下向上移动到地表，形成新的地形。在这种情况下，一旦水达到冥王星表面的低温，它就会迅速变成冰。
“这些特征看起来与太阳系中的任何火山都非常不同，无论是冰火山还是岩石火山，”辛格说。“它们形成了山脉，但顶部没有破火山口，而且到处都是大的凸起。” 虽然冥王星的核心是岩石，但科学家们一直认为，这颗行星缺乏足够的内部热量，而热量是激发火山活动所必需的。为了创造辛格和她的团队研究的区域，应该有几个喷发点。 辛格说，研究小组还注意到，该地区没有任何撞击坑，这可以在冥王星的表面上看到，这表明冰火山最近相对活跃，冥王星内部的余热比预期的多。 “这意味着冥王星比我们想象的有更多的内部热量，这意味着我们不完全了解行星体是如何工作的，”她说。
辛格补充说，这些冰火山可能“分多次”形成，并可能在1亿至2亿年前活跃，从地质学角度来说，这是年轻的。 如果你目睹了冥王星上的冰火山爆发，它看起来可能会和你想象的有所不同。 辛格说:“这些冰状物质可能更像是冰和水的混合物，或者更像是从火山喷口流到冥王星表面的牙膏。”。“冥王星表面太冷了，液态水无法在那里停留太久。在某些情况下，物质的流动形成了我们看到的巨大圆顶，以及这个地区随处可见的起伏不平的地形。” 当新视野号飞过这一地区时，该团队没有看到任何当前的冰火山活动，但他们只能看到该地区大约一天。有可能冰火山仍然活跃。 “它们可能就像地球上休眠了一段时间然后又活跃起来的火山，”她说。 冥王星曾经有一个地下海洋，发现这些冰火山可能表明地下海洋仍然存在，液态水可能接近地表。结合冥王星内部比之前认为的更温暖的观点，这些发现提出了关于这颗矮行星潜在的可居住性的有趣问题。 “对于任何试图在那里生存的生物来说，仍然有很多挑战，”辛格说。“它们仍然需要一些持续的营养来源，如果火山活动是间歇性的，因此热量和水的可用性是可变的，这对生物来说有时也很困难。” 调查冥王星有趣的地下结构需要向这个遥远的世界发送一个轨道飞行器。 辛格说:“如果我们真的在未来发射任务，我们可以使用冰穿透雷达直接窥视冥王星，甚至可能看到火山管道是什么样子。”
