太子这个称呼出现的时间其实很早，但其所代表的意义却在不断变化，商周时期是指天子和诸侯的法定继承人，两汉时期则指皇帝和诸侯王的继承人，不同之处只是被称为皇太子还是王太子，直到汉朝以后才特指皇帝的继承人，而诸侯王的继承人则改称“世子”。由于先秦时期史料的缺失，目前广义上第一位被称为太子的人已经无法得知，那么，历史上狭义的第一位太子和最后一位太子分别是谁呢？
第一位太子：汉高祖刘邦之子刘盈秦朝虽然是历史上的第一个大一统王朝，秦始皇是历史上第一位皇帝，但由于秦始皇和秦二世皆未立太子，因此第一位太子并不是出在秦朝，而是出现在了继秦朝之后的第二个大一统王朝——西汉。
刘邦在担任泗水亭长期间，娶吕太公之女吕雉为妻，婚后两人生下一子一女，分别是长子刘盈和长女鲁元公主，刘邦因彼时整日在外不归，一双儿女皆由吕雉拉扯长大。曾有老翁为吕后和两个孩子相面，老翁曾言，“夫人尊贵，皆因此男”。
此后，刘邦起兵反秦，推翻秦朝统治后获封汉中王，然而妻儿却被留在了沛县，直到“彭城之战”中，刘邦被项羽回军击败，这才想起家中的妻儿，然而派人去接时，也只是接到了一双儿女，吕雉和刘老太公则落入项羽之手。
虽说刘邦在逃跑途中，为了逃命曾多次将儿女将车上赶下去，但刘盈毕竟是他的嫡长子，因此当刘邦重新稳住阵脚之后，便于汉高祖二年（前205年）六月将刘盈立为了王太子，令其驻守栎阳。诸侯之子在关中者，则皆为太子宿卫。
到了汉高祖五年（前202年）二月，刘邦击败项羽之后，于定陶即位称帝，遂以王太子刘盈为皇太子。于是，刘盈便成为了历史真正意义上的第一位太子。
最后一位太子：清文宗爱新觉罗·奕詝之子爱新觉罗·载淳虽说由于康熙帝晚年九龙夺嫡事件的影响，清世宗爱新觉罗·胤禛在雍正元年（1723年）八月便宣布了秘密立储法，此后清朝历代帝王皆采取秘密立储的方式确立继承人，生前并不公布储君人选，但秘密立储自清文宗爱新觉罗·奕詝便终结了。
清文宗爱新觉罗·奕詝（即咸丰帝）是清朝最后一位通过秘密立储继位的皇帝，咸丰帝虽说后宫嫔妃不少，但子女却少的可怜，一生也仅仅生育了一女两子，其中次子悯郡王出生的当日便夭折了，因此他的继承人便只剩下了长子载淳，因而并没有秘密立储的必要。
第二次鸦片战争爆发后，咸丰帝以“木兰秋狝”为名自圆明园仓皇逃亡热河，结果却再也没有返回京城。咸丰十一年七月十五日（1861年8月20日），咸丰帝病重，次日召见怡亲王载垣、郑亲王端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等，当场下谕“立皇长子载淳为皇太子”，并令以上八人辅政。
由于同治帝载淳并未生下儿子，因此当其去世之后，慈禧和慈安两宫太后，便召醇亲王奕譞的儿子载湉入承大统，是为光绪帝。而光绪帝也未能生下儿子，因此当其病重之时，慈禧便下令将摄政王载沣之子溥仪接进了宫中，并在光绪帝驾崩之后，命溥仪继承皇统，是为宣统帝。
虽然光绪帝和宣统帝并不是通过秘密立储继承皇位，但也皆未在即位前被立为太子，于是，爱新觉罗·载淳便成为了历史上最后一位太子。
