黄河水量少是它的突出特征之一。它虽然是中国第二大河，但水量却仅 为长江的1/20，珠江的1/6，比闽江还少，只和钱塘江差不多。水量少的原 因有二：其一是黄河流域位于干旱和半干旱地区，平均降水量仅400毫米左右；其二，从兰州至河口镇以及从郑州至入海口的2 000多公里河段内，黄河不仅得不到水量补给，反而损失了近90亿立方米，黄河水量沿程变化曲线呈马鞍型。这种现象在河流中是少见的，是由于黄河各段的自然地理条件的差异性以及支流分布的特征所造成的。
兰州以上的黄河干流，奔驰在青藏高原上，流域降水虽然只有二三百毫米，但地势高寒，蒸发量很少，30～50％的降水转变为径流。从河源到兰州干流长1600多公里，控制流域面积22万平方公里，仅占全流域的29.6％，但得到的水量达340多亿立方米，占黄河入海水量的70％以上。可见，兰州以上的流域是黄河主要的供水区域。丰富的流域径流，发育了众多的支流，仅在兰州附近100多公里的河段内，就有大夏河、洮河、湟水（包括大通河）3条大支流汇入黄河，使干流水量增加近120亿立方米。
洮水是黄河上游最大的支流，发源于甘肃省西斜山东麓，在刘家峡附近汇入黄河，全长669多公里，流域面积31400平方公里。流域内年平均降水量为500毫米左右，每年注入黄河的水量达54.2亿立方米，占黄河入海水量的11.2％。
湟水发源于青海省晏县的包呼图山，在兰州上游注入黄河，全长370多公里，流域面积3 2000平方公里，径流总量约50亿立方米。
兰州以下，黄河进入了宁夏、内蒙古。左岸虽是高大的贺兰山和阴山，但右岸却是丘陵起伏的腾格里大沙漠、浩瀚的乌兰布和沙漠以及茫茫的鄂尔多斯草原。因地势比较平坦，水流缓慢，泥沙沉积，在黄河两岸形成了带状平原，这就是著名的银川平原和河套平原。这一带属于荒漠和半荒漠地区， 降水量只有200毫米左右，气候干燥，蒸发量很大，因此几乎没有支流汇入，黄河得不到水量补给。银川、河套平原地势平坦，土地肥沃，大量引黄 河水灌溉，使黄河在兰州至河口镇之间，水量损失近93亿立方米。但是，黄河把银川、河套平原哺育成了沟渠成网，绿树成行，稻花飘香的“塞外江南”。
河口镇至河南省的孟津是黄河中游河段。河水奔腾在陕山峡谷和豫西峡 谷之中。中游流域降水量在400～800毫米之间，并有吕梁山、秦岭、太行山等多雨中心，因此支流众多，水量丰富，使黄河干流水量从河口镇的247.8 亿立方米，到郑州的花园口时增至496.9亿立方米，增加了1倍多。这一段较大的支流有：
无定河，黄河的重要支流之一，以含沙量极高而著称。它发源于陕西省 靖边县的白于山，流经内蒙古和陕西省榆林地区，在清涧县注入黄河，全长 490多公里，流域面积约3万平方公里，年水量达15.4亿立方米。无定河北岸是有名的毛乌素沙漠，南岸是黄土沟壑区，水土流失严重，平均每年输入黄河的泥沙达2.1亿吨，最大含沙量达1520公斤/立方米。
汾河，是黄河第二大支流，发源于山西省北部的管涔山，自北向南灌溉了太原盆地、临汾盆地汇入黄河，全长695公里，流域面积3.94万平方公里，水量达16.7亿立方米。
渭河，是黄河最大的支流，发源于甘肃省渭源县的鸟鼠山，横贯八百里 秦川的关中平原，在潼关汇入黄河，全长818公里。泾河和洛河是渭河的两条支流，因泾河流域面积和水量较大，洛河又在渭河注入黄河的附近汇入渭河，因此习惯上常把泾、洛、渭并称，渭河若包括泾、洛二河，则流域面积 达17万平方公里左右，总水量约92亿立方米，不愧为黄河的最大支流。泾河发源于六盘山，长约450公里，流域面积4.3万平方公里，因流经水土严重流 失的黄土高原腹地，平均含沙量达171公斤/立方米，居黄河各支流之冠。而渭河流经水土流失轻微的黄土高原边缘，平均含沙量仅42.8公斤/立方米，不及泾河的1/4。泾、渭二水在西安附近汇合后，泾浊渭清，在一段流程中清浊不混，泾渭易辨，因此人们常以 “泾渭分明”这句话来形容两种截然不同的事或两种态度。
伊洛河是伊河和南洛河的合称。南洛河发源于华山南麓，伊河源于豫西熊耳山，两河在偃师汇合。南洛河较长，应是伊洛河的正源。伊洛河全长447公里，流域面积为1.9万平方公里。流域内平均降水量在700～800毫米之间，使伊洛河总水量达38.5亿立方米，在支流中居第四位，比汾河水量还多1倍多。
黄河在郑州以下的华北平原上，是地上 “悬河”，河底高于两岸平原3～10米。华北平原上的降水量虽然比上、中游流域大，但平原上其它河流的河水是无法注入黄河的，只有发源于山东泰山的汶河，居高临下，借助于京杭大运河，它的一部分水量才能注入黄河。除此之外，黄河在华北平原上行程700多公里，一直无水量补给。相反，由于大量引黄灌溉以及向两岸渗透，水量损失达11.3亿立方米。
虽然黄河干流长5400多公里，而真正得到水量补给的河段仅有3500公里左右，其余2000公里不仅得不到补给，反而损失水量近100亿立方米，这是黄河水量少的主要原因。假如这2 000公里河段也能得到水量补给的话，估计黄河的入海总水量可达1000亿立方米左右， 那么与中国第二大河的名称就基本相符了。
