中医名词名目繁多，大多传承着古义古意。所以，对于名词的来源，出处和真实含义的考究尤为重要。
有的术语仅有一字之差，却代表的病症病机不同，比如"下利"与"自利"。
了解他们之问的区别，先从"利"字开始。利字的异体字是痢，痢的异体字是利字，疾病的"利"从其本义引申而来，古文利字，是力至切之意。下利，下者意指排泄大便，利者意即排泄大便力至切，快而急，力度峻大，与现代讲腹泻同义。
古代讲到关于"利"这种疾病时，也有的称之为"痢"的，实指是指腹泻，泻泄状态。早期古医籍中痢疾与泄泻没有区分得那么开，统称为"下利"。后世区分为利与痢，以利为泄泻，痢为痢疾。
自利是指由于身体内部因素如脾肾阳虚或中气不运所致的慢性腹泻，一般不伴有其他胃肠道症状。自者，有自发内发之意。
下利相当于现在说的急性腹泻，可以见于多种疾病，多指外感伤寒或疫病等外源性病因引起的。如伤寒论讲:太阳与阳明合病者，必自下利，葛根汤主之。
自利一般说是慢性腹泻，主要见于肠胃内在疾病。
