语言(英语language)是人类进行沟通交流的表达方式。据悉，当今世界上有7000种语言。一般来说，各个民族都有自己的语言，语言是民族的重要特征之一。语言和文字是两个不同的概念，往往是先有语言，后产生文字。汉语、英语、法语、俄语、西班牙语、阿拉伯语是世界上的主要语言，也是联合国（UN）主要的工作语言。
语言是人类区别于其他动物的本质特征之一。它的三要素是语音、词汇和句法，是由词汇按一定的句法所构成的语音表义系统。根据语言的要素特征和起源关系，把世界上的语言分成不同语系，每个语系包括有数量不等的语种，这些语系与语种都有一定的地域分布，不同的语言在发展过程中也在不断借鉴融合。
人们学习语言的目的就是为了不断提高语言能力。这种能力表现在人能够说出或理解前所未有的、合乎句法的语句，能够辨析有歧义的语句、能够判别表面形式相同而实际语义不同或表面形式不同而实际语义相似的语句；掌握听、说、读、写、译等语言技能的运用能力，以便更好地与别人进行沟通交流。
中国教育家周仪荣先生曾经说过：“多学一种语言，不仅可以提升人的思维能力，而且可以从不同的维度看世界。”另外，捷克有句著名谚语：学一门新语言，获得一个新的灵魂。该谚语的意思是当说另一种不同的语言时，一个人的性格会发生变化，会成为一个完全不同的人。事实上，学习一门新语言总是一个好主意。
所有人都是通过学习从而获得的语言能力，语言的目的是交流观念、意见、思想等。语言学就是从人类研究语言分类与规则而发展出来的。当人类发现了某些动物能够以某种方式沟通，就诞生了动物语言的概念。到了电子计算机的诞生，人类需要给予计算机指令，这种“单向沟通”就成了计算机语言。
广义的语言能力指的是抽象思维能力和灵活发音能力的结合。狭义的语言能力是从人类与动物区别的角度讲的，指的是人类大脑天生就具有语言装置/语言习得机制/语言器官。我们生活在一个有声的语言世界中，语言能力是每个人一生中极为重要的生存能力，语言交流的水平高低就是语商能力的高低。
语言能力是现代人才必备的基本素质之一。在现代社会，由于经济的迅猛发展，人们之间的交往日益频繁，语言能力的重要性也日益增强。作为现代人，我们不仅要有新的思想和见解，还要在别人面前很好地表达出来；不仅要用自己的行为对社会做贡献，还要用自己的语言去感染、说服别人。
语言是思维工具和交际工具，它同思维有密切的联系，是思维的载体和物质外壳以及表现形式。语言是指令系统，是以声音/符号为物质外壳，以语义内涵为意义内容的，指令、含义结合的词汇建筑材料和语法组织规律的体系。语言是人类的创造，只有人类才有真正的语言。
语言不仅反映社会现实，而且直接地参与社会、干预社会，影响着我们每个人的生存状态。德国哲学家马丁•海德格尔先生有句名言：“语言乃存在之家”；该名言的意思是人活在自己的语言中，用语言看护、观照着自己的成长、生活。在这个意义上，善待和善用语言，才能善待我们自身，才能更好地共同生活。
文/黄阳（作者单位：澳门大学人文学院）
