乾隆，清高宗爱新觉罗·弘历的年号，寓意“天道昌隆”。乾隆帝是清朝第六位皇帝，入关之后的第四位皇帝，生于康熙五十年（1711年）八月十三日，25岁时（1736年）即皇帝位，至84岁时（1795年）禅位，在位时间长达60年，禅位后又继续训政至88岁（1799年）正月初三驾崩，实际行使最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是世界上统治时间最长的君王、最长寿的皇帝。
乾隆帝是中国封建社会后期一位赫赫有名的皇帝。他在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰。乾隆在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步发展。乾隆重视社会的稳定和农业发展，鼓励开荒，扩大种植面积，而且通过人口迁移，开发了边疆地区。乾隆关心百姓，五次普免天下钱粮，三免八省漕粮，减轻了农民的负担，起到了保护农业生产的作用，使得清朝国库日渐充实。乾隆还重视发展商业，并给予宽松政策，采取了一些恤商政策，金融机构（经营汇兑和存款、信贷的票号）在乾隆朝也开始出现。此时高产经济作物大量流入，人口数量暴涨。乾隆时期武功繁盛，在平定边疆地区叛乱（如平定准噶尔和大小和卓叛乱）等方面做出了巨大成绩，并且完善了对西藏的统治，正式将新疆纳入中国版图，清朝的版图由此达到了最大化，近代中国的版图也由此正式奠定。乾隆实行“因俗而治”的民族政策。汉学得到了很大的发展，开博学鸿词科，编撰《四库全书》等；同时民间艺术有很大发展，如京剧就开始形成于乾隆年间。
乾隆帝对写诗作画十分感兴趣，是世界上产量最多的诗人，他一生作诗41863首（也有说是三万九千多首或者是十万首的，但多不可信），可惜乾隆虽然博览群书，但是喜欢卖弄学问，为了韵脚甚至不惜造字，让他的诗生僻难懂，还十分拗口。这也有可能是因为他作诗如此之多，却没有一首流传下来的原因。
乾隆帝还是一个深情而专一的丈夫。他与孝贤皇后伉俪情深，可谓举案齐眉，恩爱无比。皇后去世后，弘历悲痛欲绝，追念终生，写下数百首悼亡之诗，其辞句感情真挚，令人动容。
但乾隆帝是中国历史上最大的专制者。严重压抑了民众甚至官僚阶层的主动性和创造性，强化了同时也僵化了专制体制，给以后的发展制造了巨大障碍。乾隆时期清朝延续明朝实行闭关锁国政策，对出口货物的种类也多有限制。在西方工业革命进行的时候，使帝国的科技水平越来越落后；继明朝中叶西方国家发生资产阶级革命的情况下落后于西方后，在清朝同期西方发生的工业革命，让中国全面落后西方，盛世之下埋藏着深刻危机，中国正处于近代的前夜。
乾隆帝是中国历史上文字狱制造者之一。乾隆年间的文网之密，文祸之多，是中国历史上文字狱的顶峰。
乾隆帝浪费奢侈。六下江南花费巨大。原本经过康熙和雍正的努力，国富民强国库充盈，但在弘历的挥霍下国库却变得囊中羞涩。六下江南还对百姓造成了非常重大的灾难。晚年的弘历更是变本加厉，埋下了让清朝从“康乾盛世”极快的转向了“道咸衰世”之后一蹶不振走向灭亡的种子。
乾隆帝对和珅其宠信有加，并将幼女十公主嫁给和珅长子丰绅殷德，使和珅不仅大权在握，而且成为皇亲国戚。随着权力的成长，和珅的私欲也日益膨胀，利用职务之便，结党营私，聚敛钱财，打击政敌。此外，和珅还亲自经营工商业，开设当铺七十五间，设大小银号三百多间，且与英国东印度公司、广东十三行有商业往来。和珅曾担任和兼任了清王朝中央政府的众多关键要职，封一等忠襄公和官拜文华殿大学士，其职务主要包括内阁首席大学士、领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书，还兼任内务府总管、翰林院掌院学士、《四库全书》总纂官、领侍卫内大臣、步军统领等数十个重要职务。在乾隆帝的庇护下，清朝官场贪腐之风日盛。嘉庆四年（1799年），嘉庆帝即下旨将和珅革职下狱。和珅所聚敛的财富，约值八亿两至十一亿两白银，所拥有的黄金和白银加上其他古玩、珍宝，超过了清朝政府十五年财政收入的总和。乾隆帝死后十五天，嘉庆帝赐和珅自尽。所以民间流传有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”之说。
