目前的北极星位于小熊座中,它被称为小熊座α星或者勾陈一。在夜空中,通过大熊座中的北斗七星可以很容易找到北极星。沿着北斗七星的斗“向上”延伸一定的距离,就会发现一颗非常亮的恒星,那就是北极星。由于北极星差不多刚好位于地球自转轴的延长线上,所以它夜空中的位置基本保持不动,常被古人用来在夜间辨认方向。
就像许多恒星一样,北极星也是属于多恒星系统,其中包含北极星Aa(勾陈一)、北极星Ab以及北极星B共三颗恒星,这个三合星系统距离地球大约433光年。此前一度认为北极星C和D也是属于北极星系统,但后来的观测证实它们与这个恒星系统并没有物理联系。
北极星是一颗大型恒星,质量是太阳的5.4倍,半径是太阳的37.5倍,光度是太阳的1260倍。此外,北极星的表面温度达到了7500摄氏度,比太阳表面的温度高了2000摄氏度。
事实上,北极星并不是固定的,现在的勾陈一最靠近北天极,所以它被称为北极星。由于岁差现象,地球自转轴的朝向处在不断变化之中,大约每过2.6万年在天极扫出一圈。随着地轴的进动,勾陈一将会远离北天极,大约在1.2万年之后,织女星将会处在最接近北天极的位置,从而成为那时夜空中的北极星。而在2.5万年之后,勾陈一将会再次靠近北天极,又一次成为北极星。
此外,在南半球的星空中没有像北极星这样靠近天极的恒星。目前,最靠近南天极的是南极座中的南极座σ星,但它的亮度比北极星暗得多,并且它与南天极的距离也比勾陈一和北天极的距离更远。