明太祖朱元璋（洪武十三年，公元1380年）废除宰相制度，其目的就是强化封建君主集权制度，将大权集中到皇帝一人手中，解决了君权与相权的矛盾。
至于设内阁、首辅，目的是处理皇帝的日常事务，类似于秘书机构，洪武三十五年初步形成，在明成祖时正式设立，此后权力逐渐增大，尤其是在万历皇帝时权力达到最大，相当于宰相，如张居正首辅。
首辅是首位大学士的称为，此后独揽大权。首辅与宰相的区别是：1.官爵位的差距，宰相除皇帝之外的最大权力撑控者;而首辅是学位机构的职位，只是在明中、后期皇帝授权其权力较大的。2.首辅在明朝是削弱宦官的机构，只是在皇帝不上朝赋予首辅类似宰相的权力而已。
