县长和市直机关的局长（主任）谁更有前途？这个不能一概而论，首先要看是什么县，其次也要看是什么委办局，单位不同地位差距悬殊，发展前景自然大不相同。
如果是大县、强县，县委书记一般都由市领导兼任的县，县长自然要强于普通的市直机关一把手。道理很简单，一是在这样的县当县长，经济状况好，财政实力强，人口多地方大，有大量的资源可以调动使用，当县长会相当滋润；二是发展空间比较好，只要顺位书记就可以稳稳解决副厅，再不济也能调到其他大县任书记，未来前景可期。而如果是市直机关的一把手，不是特别重要的部门，别说提拔副厅，能够调任县区任书记就算突破，总体晋升空间不如大县的县长。
如果是一般的县，县长未必比得上一些强势部门的一把手。比如发改委主任、财政局局长，历来是副厅的后备人选，提拔概率非常大，可调动的资源也很多，普通县的县长不见得有这些部门的主官有优势。这点从这些部门主官不直接提拔，大概率会调任县区任书记就可以看出高下。至于一些高配部门的主官，比如公安局，其局长本身就由副市长兼任，属于市政府班子成员，就更加不是一般县的县长所能比拟的。
而如果是一般的部门，比如商务局、体育局、投促局、医保局、发展研究中心，这些部门的局长（主任）虽然各管一块，也有一定的地位和影响力，但从实惠性、可期性来看，一般都不如县长，哪怕这个县再差，好歹是执政一方，事业成就感会更高，不是一个部门主官可以体会的，为什么很多市直部门的主官都愿意下去当县长，很大原因与此不无关系。
综合比较，从整体趋势来看，县长的发展空间普遍要比市直部门的主官要占优势，能够从市直机关到县里任县长，一般也被视为重用。但部门强势部门的主官，无论地位、影响力还是晋升空间，都比一般的县长要强。毕竟，县长可以有很多个，而市发改委主任、财政局局长全市只有一个，他们因为长期近身领导，比县长有更多机会接触上级主要领导，因而更容易得到提拔。在这点上，从中央到省市县四级基本上是一致的。
