彭玉麟、胡林翼同为晚清中兴名臣，若要评价谁更厉害，其实历史早已经给出了答案，《清史稿》及近代诸多名人对胡林翼的评价明显要高于彭玉麟。
胡林翼（1812-1861）字贶生，号润芝，湖南益阳人，与曾国藩并称曾胡。
胡林翼科名顺遂，道光十五年（1835）他因返乡之便参加科举考试，当年六月中秀才，八月中举人，道光十六年（1836）入都会试，三月中进士，四月点翰林，真可谓春风得意马蹄疾。胡林翼刚入翰林，就显出一副势不可挡的“红翰林”之势，接连被任命为国史馆协修、会试同考官，道光二十年又被任命为江南乡试副主考。然而命运总是喜欢与人开玩笑，就在这个人人艳羡的副主考任上，胡林翼出事了。这届乡试主考文庆在阅卷时私带湖南举人熊少牧入闱，触犯了科场大忌，被人举报，受到撤职处分，胡林翼受到牵连，降一级调用，成了从七品的内阁中书。道光二十一年八月，胡林翼父亲胡达源去世，他丁忧回乡。所谓塞翁失马，焉知祸福。正是这次命运的沉重打击，使胡林翼性格气质发生了重要转变。他开始反思自己早年行为上的失检，究心理学，“专意道德”。胡林翼悟性本来极高，数年的读书和沉淀，使他身上的浮浪、纨绔、“豪宕不羁”渐渐淡去，而胡氏家族血脉里原有的坚强、峻烈生长起来，他从早年热衷享受生活的富贵公子，慢慢变成了一个“劲气内敛”的中年人。这种“中年变法”使他再度出山之后，他的表现与以前大不相同。
①治兵有方，主张"言战不如言守,用兵不如用民,用民力以自卫,不如先以地利以卫民"胡林翼不想在内阁中书任上浪费时间，最便捷的办法就是花钱捐一个实官。既然是捐官，胡林翼完全可以选择一个条件比较好的地方，比如风柔水软的江南，但是他却偏偏选择了地瘠民贫的贵州。胡林翼初署的，是安顺知府。安顺位于贵州中西部，山水崎岖，交通不便，最大问题是土匪横行。胡林翼发动民众训练乡勇来对付土匪。胡林翼“躬往缉捕，短衣芒履，出入嵁岩，几忘寝食。”到任一年，他前后捕获有名大盗二百余名，“一郡肃然，盗贼衰息。”因为安顺的成功，胡林翼的捕盗之名顿起，贵州省内，哪盗匪之患急，上司就派他到哪。他带领官兵与盗匪作战积累了丰富的作战经验，编成了《胡氏兵法》。胡林翼在贵州的剿匪经验，对于将来他对太平军作战，提供了实战经验和理论。到民国年间，蔡锷融合曾国藩、胡林翼的军事思想，编了《曾胡治兵语录》。蒋介石又做了增补，做为黄埔军校的教材，从1924年就开始使用。这本书滋养了黄埔军校、八路军一代代军事将领的成长。国共两党的军事大佬，均奉胡林翼的治军思想为圭臬。
咸丰四年（1854年）初，太平军席卷而来，湖广总督吴文镕奏调胡林翼驰援湖北。贵东道员胡林翼立即率600多名黔兵出发。但是当胡林翼抵达之时，吴文镕已经兵败自杀，一时处境十分尴尬。彼时，湘军初起，曾国藩认为胡林翼“胆识过人，才大心细”，极力向朝廷举荐。咸丰帝同意胡林翼率军随从曾国藩行动，从此曾、胡联手，湘军进入狂飙阶段。
加入湘军后，胡林翼以强势作风，对所部湘军进行了一系列影响深远的改造和重铸：
1、吸纳以东北马队为代表的北岸军精英，加入湘军战斗序列，形成多兵种协同作战局面；
2、面对太平军的堡垒战术，设计并实施了长壕围困的应对之策，把单纯的战场厮杀转化为人力与物力的比拼；
3、一面招募老兵，另一面提拔行伍出身的将领，使得湘军更加务实和凶悍。
经过胡林翼重铸后的湘军，成为太平军在西线战场上最强悍的对手。
不仅如此，胡林翼胸有谋略，根据战局，制定了“以上制下，步步进逼”的战略。湘军正是遵循了这一战略思想，从武汉—九江—安庆—金陵，沿长江自上而下，一步步挤压并战胜了太平军。
这几大战役中，武汉战役、九江战役主要由胡林翼指挥；安庆战役由他和曾国藩共同指挥，后因肺病恶化而退居次位，但此战胜后，曾国藩一再强调，首功当属胡林翼；最后的金陵之战，胡林翼则已病逝，无缘分享胜利成果。
入湖北作战后，胡林翼就因将才难得，获得屡次升迁。仅1年多后，咸丰五年（1855年）三月，署理湖北巡抚，跻身封疆大吏之列。
②调适各方关系，促湘军成长曾国藩初创湘军，有一种湖南人的蛮狠干劲，遇事勇往直前，对官场的颟顸、腐败、低效十分痛恨，但不善于调整人事关系，战事胜利得不到清廷的信任，战事失利更遭冷嘲热讽。胡林翼升为湖北巡抚后，十分注意调整湘军集团与外部的关系，也注意调整湘军内部的关系。胡林翼认为事业能否成功，关键在于内部是否和谐：“事之成败，不争贼之强弱多寡，而在我辈之和与不和，慎与不慎耳。”他说，“军之事，不患兵力之不勇，而患兵心之不齐”。因此他一直有意识地充分发挥自己在整个湘系集团中的联系人、调解者的作用。
清廷让官文做湖广总督，坐镇武汉，监视湘军。胡林翼明知此中深意，但对官文极力笼络。胡林翼让自己母亲认官文宠妾为干女儿，每年将盐厘三千金供官文挥霍；凡好事，必推让官文出头，算上官文首功。因此，官文基本上对胡林翼言听计从，让胡在湖北放手大干，为湘军崛起大大减少了阻力。有学者认为，胡林翼与官文的关系，是湘军集团与清廷关系的缩影，由于胡林翼的努力，达成了双方的合作，正是由于双方的合作，才有了湘军对太平天国作战的胜利(王国平《论胡林翼与官文的关系及其影响》)。后来，曾国藩之弟曾国荃任湖北巡抚，便无法忍受官文，以巡抚弹劾总督，官文虽然离湖北，转眼便署理直隶总督，而湘系集团却更遭猜忌，曾国荃1866年弹劾官文，自己1867年就“因病”去职。由此更可见胡林翼处理人事关系的能力。曾国藩起初嘲笑胡林翼处处讨好官文，有失大丈夫气节，后来才慨然赞叹，胡林翼能够“借其威重之名，行自己之志”，是“柔弱胜刚强”。
在湘军系统中其他人发生矛盾之时，胡林翼也凭着他出众的情商，有效地发挥着润滑剂、粘结剂的作用。曾国藩后来在胪陈胡林翼功绩时，曾说过这样一段话：大凡良将相聚则意见纷歧，或道义自高而不免气矜之过，或功能自负，而不免器识之偏，一言不舍，动成水火。……外省盛传楚师协和，亲如骨肉，而于胡林翼之苦心调护，或不尽知。
③治理湖北，成湘军可靠后方。胡林翼是湘系集团中，第一位能够有效施政的疆吏大员。（在他之前，江忠源获任安徽巡抚，但来不及施政就在战场上战死。）胡林翼抚鄂的数年间，多方改革，将“天下第一破烂鄂”治理成“天下第一富强省”。他身为巡抚，立足湖北，将其建设为稳固的后勤基地，为湘军提供了强有力的人力、物力、财力支持，并参与谋划、指挥了若干具有重大历史意义的战役。对湘军而言，他就是萧何与张良的结合体。
他刚到湖北独当一面时，手上仅有分自曾国藩的2500兵力，但从咸丰六年至十年，胡迅速扩充湖北湘军至六万。
清廷始终对曾国藩不放心，当初任命胡林翼出任湖北巡抚，也有钳制曾国藩的意图。但胡林翼对曾国藩，可谓推心置腹，肝胆相照。湖北在财政上崛起后，每年为湘军提供的军费，大约是湖南的3倍。胡林翼知道曾国藩率军客寓江西，并无督抚之权，倾食于人，处境尴尬，总是按时给曾国藩拨去足额军饷。
④艰难时刻，苦心支持曾国藩咸丰七年（1857年），曾国藩因父亲去世回籍丁忧，但他希望清廷能够夺情，让他继续率军打仗。结果清廷不为所动，负气返乡的曾国藩被弃置了一年多。这期间，胡林翼三番五次拉上官文，一起上奏请求起用曾国藩，说他“金石孤忠，可敬可念”。咸丰十年（1860年），时任两江总督何桂清在江南大营被攻破后，远逃上海。这个至关重要的位置由谁接替，一时成了帝国用人的焦点。胡林翼当时是热门人选，但他拉上官文上奏，力荐曾国藩出任此职。战局仍未明朗，清廷不想再任用何桂清之类的庸流之辈，只好让曾国藩出任两江总督。至此，曾国藩才算东山再起，否极泰来。
曾国藩上任后，胡林翼深知他喜欢用忍、用稳，于是送给他四个字——“包揽把持”，力劝曾国藩为了挽救天下安危，一定要置东南半壁江山于一手遮揽之下。不仅如此，胡林翼还将自己部下精锐的两个营——霆营六千人和礼营两千人，拨归曾国藩。
如此大义，难怪胡林翼病逝后，曾国藩黯然神伤，回忆往事，说自己都是靠胡林翼“事事相顾，彼此一家”，才有今日。从此以后，一起共事的人中，再无胡林翼这般“极合心者矣”。曾国藩谈到胡林翼湖北巡抚任上的政绩时说：“以湖北瘠区养兵六万，月费至四十万之多，而商民不敝，吏治日懋，皆其精心默运之所致也。”而对于胡林翼的整体评价是：“林翼坚持之力，调和诸将之功，综核之才，皆臣所不逮，而尤服其进德之猛。”曾国藩还曾说：“润芝（胡林翼）之才胜我十倍。”
⑤举荐人才，无一失人除了知兵、理财外，胡林翼在晚清还以善于罗致人才、推荐人才出名。对于廉洁有才干的官吏，他不拘一格的加以任用、提拔。咸丰六年，胡林翼向清廷提出经他整理举荐后的人才，立即赴任。按照清廷定例，对于知县以上官员的缺额，应由督抚在其属员中对品调任。而破格提拔的人事任命，需要层层上报，严格审批。不过，此时千疮百孔的清廷已经顾不上定例了。为了早日能恢复对全国的控制，清统治者同意了胡林翼破格任用人才的请求。仅在咸丰七年，胡林翼就破格擢用知州和知县29人。而其他经由他举荐的大员，更是可以罗列出一大份长长的名单。郭嵩焘、李鸿章、左宗棠、李续宾、李续宜、阎敬铭、罗遵殿、严树森、沈葆桢、毛昶熙、梅启照等晚清大员，无不受他举荐过。《清史稿》高度评价胡林翼识才、爱才和用才方面的过人之处：“驭将以诚，因材而造就之，多以功名显，察吏严而不没一善，手书褒美，受者荣于荐剡。故文武皆乐为之用。……举荐不尽相识，无一失人。”说他能用人所长，以诚待人，自己不认识的，也能积极向朝廷推荐，而且百发百中，“无一失人”这四个字，分量很重。
咸丰十一年（1861年），胡林翼病逝。曾国藩感到几年来胡林翼委曲求全，有功不报或推让他人，于是上书为胡请功。原来清廷为了监督湘军，控御号称“九省通衢”的武汉，派了满族官员官文担任湖广总督。为了笼络官文，胡林翼将治鄂功绩多推让官文，报告战争胜利的奏折也都将官文署名在前。每次胡林翼统帅湘军得胜，都成了官文得胜，加官进爵，样样都是官文优先。现在，曾国藩专门上了一个《沥陈前湖北抚臣胡林翼忠勤勋绩摺》，其中历数胡林翼整理湖北、顾全大局、调度将士、谋划进兵的种种功劳，特别指明，咸丰七年以来，“每遇捷报之摺，胡林翼皆不具奏，恒推官文与臣处主稿。偶一出奏，则盛称诸将之功，而己不与焉。其心兢兢以推让僚友、扶植忠良为务。外省盛传楚师协和，亲如骨肉，而于胡林翼之苦心调护，或不尽知”。曾国藩还说，湖北以残破贫瘠之地，养兵六万，月费至四十万，而商民不疲，吏治蒸蒸日上，都是胡林翼之功。清政府接到奏折，下令追赠总督，并按总督例为胡林翼治丧。后来又给了胡林翼最高的谥号：文忠。这一谥号只有朝廷最为奖赏的大臣才能得到。胡林翼之前，林则徐死后谥文忠；胡林翼之后，李鸿章、荣禄死后谥文忠。由此可见清廷给胡林翼谥号之高。
在晚清，时人都认为胡林翼的治行才望在曾国藩、左宗棠之上。李慈铭说胡林翼“老谋深识，烛照不遗，固中兴第一流人”，湘军创建者之一的郭嵩焘评价胡林翼：“数十年来封疆大臣，治、行、才、望，莫获逮公。”经学大家王闿运则评价“中兴之业，实基自胡。”赵尔巽主编《清史稿》：“林翼负才不羁，娶总督陶澍女，习闻绪论，有经世志。”后又论：“骆秉章休休有容，取人为善。胡林翼综覈名实，干济冠时。论其治事之宽严疏密若不相侔，而皆以长驾远驭，驱策群材，用能丕树伟绩。所莅者千里方圻，规画动关军事全局。使无其人，则曾国藩、左宗棠诸人失所匡扶凭藉，其成功且较难。缅怀中兴之业，二人所关系者岂不钜哉？”
众所周知，国共两党的领袖，对曾国藩都十分推崇，但鲜为人知的是，他们对胡林翼同样十分服气。蒋介石曾潜心研读胡林翼和曾国藩文集，然后得出结论：“胡林翼之才识略见，确高出一世，实不愧为当时之名将。”毛泽东主席在湖南一师读书时，了解了胡林翼之后，对他的人品才华佩服之至，遂将自己的字改为“润芝”（亦作润之）。世间先有胡润芝，然后才有毛润芝。
