顾名思义，故乡就是过去的家乡，而家乡则是现在的家居之地，前者是过去时，后者是现在时。故乡的范围因距离的远近而可大可小，比如，美籍学者唐德刚，合肥是他的故乡，他也能说安徽是他的故乡，中国是他的故乡。
至于“家乡”的概念，外出打工者的感受或许更为深切。那些每年春节前返乡过年，年后又离家奔向远方谋生者，虽然身在北上广，而只能租房寄人篱下，父母儿女都还在千里之外的乡下。工余闲遐之际，他们侃大山总会说：“咱家乡那地儿……”他（她）们不会把家乡当故乡，也不会把北上广当家乡。
故乡与家乡，都是自己的出生地，是曾经生我养我的地方。在听觉上，故乡有点儿缥缈，家乡则很真切；在心理上，故乡很遥远，家乡很亲近；在情感上，故乡给人以淡淡的哀愁，而家乡即便很穷，也充溢着令人牵挂的温暖。
