药酒的出现，在中国最古老的文字——甲骨文中可见雏形。
“鬯（chàng）其酒”是中国近代著名学者罗振玉在《殷墟书契前编》中的记录，该书主要收录其自藏及别家所藏甲骨拓片。
鬯字意为祭祀或宴饮用的一种香酒，该酒用郁金和黑黍酿成。汉朝班固在《白虎通义考黜》中注释道：“鬯者，以百草之香，郁金合而酿之成为鬯”。郁金即为郁金香，是一味中药，具有化湿辟秽之功效。由此可见，鬯其酒确实有药酒的特征。
而关于药酒具体生产工艺的记载，则要将视线转移至1971年的大雪天，彼时，马王堆部队医院挖防空洞时，意外发现了封存2000多年的“时光宝盒”——马王堆汉墓，这一发现为酒文化增添了新的宝贵资料。
1973年，马王堆三号墓的发掘正式启动，因墓室被白膏泥填塞，且几乎没有地下水渗入，墓室中的物品保存较好，让现存最早的药酒工艺书—《养生方》得以现世。
《养生方》现藏于湖南省博物馆，总长56厘米，宽31厘米，其材质为丝帛，根据博物馆简介，《养生方》的字体为介于篆隶之间的古隶体，从而推断其抄写年代大致在秦汉之际。
虽然有白膏泥的保护，但经历了2000多年，《养生方》被发掘时已残破，且丝帛呈褐色，文字也有所缺损。经过专业人员的处理，《养生方》最终重新装裱为17片，可辨识文字3000余字，共27篇目。
《养生方》上主要记载了治疗保养、养生补益等养生药方，其中，就包括了中国最早的药酒酿方。
《为醴》篇中提到：“为醴，取黍米、稻米……稻醴熟，即每朝厌歠”；《为醪酌》讲到：“为醪酌：以美酒三斗渍麦……成醪饮之。以称醴煮韰”……这些都是酿造药酒的方式，但遗憾的是，酿方有所缺失。
《养生方》“醪利中”的第二方有记载用漆（泽漆）、节（地节）、黍、稻、乌喙等原料酿制成的药酒，而这也是现存关于药酒工艺的最早完整记录。既有药酒制作过程：“为醪，细斩漆、节各一斗，以水五浚，以汁煮紫威”“取乌喙三颗，干姜五，焦，凡三物，甫投之。”又包含了使用方法：“先置罂中，即酿黍其上，汁均沃之，又以美酒十斗沃之，勿挠，涂之。”“已饮，身体痒者，摩之。”还有功能效用描述：“服之百日，今目明耳聪，末皆强，病及偏枯。”
