中国唐朝时期，出现了一些善于画动物的画家，比如善于画马的曹霸与韩干、善于画孔雀的边鸾以及善于画牛的韩滉。这幅《五牛图》卷不仅让我们一睹1300年前唐代画家韩滉画牛的高超技艺，而且此图所用的画纸，正是唐代绘画所用的典型纸张——麻纸，《五牛图》卷乃是目前所见最早作于纸上的绘画。
韩滉（723-787年），字太冲，长安（今陕西西安）人。他是唐代宰相韩休的儿子，在唐德宗时期历任宰相、两浙节度使等职，封晋国公。擅画人物和畜兽，以绘田家风俗和牛羊著称。《五牛图》中所绘的五头神态各异的牛，或行，或立，或俯首，或昂头，动态十足。可贵的是，画面上没有背景衬托，完全以牛为表现对象，如果不是对牛进行了细致的观察，对牛的造型描绘有十足把握的话，是万不敢涉此绘画风险的。画家勾勒牛的线条虽然简洁，但是画出的筋骨转折十分到位，牛口鼻处的绒毛更是细致入微，目光炯炯的眼神体现了牛儿们温顺而又倔强的性格。在鼓励农耕的时代，以牛入画有着非常的含义。
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