张家界地貌属于砂岩地貌的一种独特形态，其独特的地貌景观为全球所仅见，所以，被命名为张家界地貌，是全球唯一以地域命名的地貌形态。
地球上亿年的地质演化过程中，在地表常温、常压条件下，经过长期的风化侵蚀、火山作用和生物作用，地质成岩而形成沉积岩、岩浆岩（又称火成岩）和变质岩三种类型。其中的沉积岩在地球表面最为常见，占地球表面的70%以上。
沉积岩所含的矿产最为惊人，占全球矿产含量的80%左右。我们平常所见的石灰岩、砂岩、页岩都属于沉积岩类型。
如此巨大数量的沉积岩几乎覆盖了整个地球表面。随着长期地质变化、风化侵蚀、重力作用等，形成了各种砂岩地貌。
沉积岩的组成和分类比较多样，在地球表面分布最广的是黏土岩，其次是砂岩，其他的还有砾岩、粉砂岩、碳酸盐岩、碎屑岩等类型，在实际地质构造中，都有不同程度的分布。
二、张家界地貌属于砂岩地貌的独特形态。
砂岩地貌在地球表面虽然分布非常广泛，但因其矿物成分、岩石硬度、胶结程度的不同而发育出不同的地貌特征。
胶结结实的砂岩抗风化能力强，抗侵蚀能力强，容易形成陡峭峻拔的峰林，而胶结能力弱的砂岩，因为不结实，在长期的风化侵蚀和重力作用下，一般形成比较平缓、圆润的丘陵地貌。
按照学术界的划分，砂岩地貌一般分为丹霞地貌、嶂石岩地貌和砂岩峰林地貌。其中的砂岩峰林地貌以张家界的地貌最为典型、突出，学术界就把这种砂岩峰林地貌命名为张家界地貌，这也是国际上唯一以地域命名的地貌形态类型。
三、张家界独特地貌类型的形成原理。
张家界地貌的基岩，也就是母岩以沉积岩中的石英砂岩为主。颗粒性的粘土、碳酸盐、硅质胶结物在长期的地质进化过程中不断胶结形成砂岩，有粘土砂岩、钙质砂岩和硅质砂岩等类型。这些砂岩就是现在张家界一带最具代表性的地质成分。
石英砂岩特殊的胶结构造，质地坚硬而又脆弱，垂直节理明显，岩层厚度大，平缓而有裂隙，在长期的风化、侵蚀、自身重力作用下，最容易形成垂直度极高的石柱、石峰、石林等地质景观，最明显的外观特征就是线条粗犷，层理清晰，棱角分明，具有节奏感等。
四、张家界地貌类型的独特性，造就三千奇峰，八百秀水的旅游奇观
张家界素有三千奇峰，八百秀水的美誉，恰如其分。这里的砂岩厚度大、岩层平缓，在各种风化、侵蚀、重力下切作用下，形成如黄石寨、腰子寨等方形山体景观。山峰之间溪流纵横，垂直转向，又形成棋盘式的沟谷。沟谷之间，高高耸立着垂直上下的巨大砂岩峰林。
与此同时，砂岩夹层中的页岩抗风化能力相对较弱，胶接度差一些，受风化、侵蚀差异作用的影响下，峰柱表面节节凹进，形成一层一层叠加一般的奇峰景观，这类景观以御笔峰、金鞭岩、定海神针、南天一柱最为明显。
张家界地貌除3000多座峰林奇观外，还有其他一些同样非常神奇的地貌景观，也是在长期风化、侵蚀、重力崩塌作用下形成的，主要有天生桥、溶洞、石墙、嶂谷等景观。
张家界一带降水量大，雨水充沛，在山区丘陵地带极易形成多雾天气，巨峰峡谷在云雾中若隐若现，飘渺如仙境，成为国际上公认的旅游奇观。
