成语“不速之客”出自《周易》，见于《需卦》的上六爻辞:“上六:入于穴，有不速之客。三人来，敬之终吉。”对于“不速之客”，传统的解释是“指没有邀请而自己来的客人”，把“速”解释为邀请。笔者在读了《周易》原文之後，认为这种解释并不妥。把“速”解释为邀请，在其它语境中并不适用，只在成语“不速之客”中勉强能自圆其说，这实际是典型的望文臆断，然後便以讹传讹，最终大家都稀里糊涂地接受，从而形成错误的固化。
事实上，“速”从来就没有邀请的义项。“不速之客”是指滞留在主人家里，迟迟不走的客人。“速”，去之快也。《说文》：“速，疾也。”“不速”就是迟滞。“客”，指寄居之人，相对于主人而言。《说文》：“客，寄也。”相对于主人而言，敬而邀之谓之“宾”；不请自来谓之“客”；强行侵入谓之“寇”。“客”有三个特点：一是不请而至；二是暂寄而居，不会久留；三是对主人不会形成危害。主人家再好，也不是客人的久居之所，久则生厌也。《史记·淮阴侯列传》：“常从人寄食饮，人多厌之者。”《司仪》：“诸公相为宾，诸公之臣相为国客。”因为“诸公”是应邀而来，故称为“宾”，“诸公之臣”是跟随“诸公”而来，并没有被直接邀请，故称为客。
後人传统上释“不速之客”为“不邀自来的人”，并把“速”释为邀，这样不但重复累赘，而且把“速”也释错了，纯属无根据的主观臆断。“客”本身就指不邀自来的人，何又释“速”为邀？
为了更有说服力，我们还是把“不速之客”放回《周易》原文里来解释。《易·需卦·上六爻辞》曰:“入于穴，有不速之客。三人来，敬之终吉。”《需卦》是由《大壮卦》变化而来的，《大壮卦》九四和六五交换位置遂成《需卦》。卦变使上卦体由震变成了坎，“坎为穴”，上六在坎体，故曰“入于穴”。卦变前的《大壮卦》是消息卦，根据消息卦阴阳消息的规律，上六是极爻，马上会消去而不会久留，故曰“客”。客者，暂居者也。而《大壮卦》变为《需卦》後，《需卦》就不是消息卦了，上六不但没离开，反而久留了下来，故曰“不速之客”。不速者，久留而不去者也。“速”在这里是疾、迅速的意思，而不是什么邀请的意思。上六在坎体，“坎为水”，《易》中常引申取象为酒；又“坎为月”，月在古代指肉，故“坎”在这里取象为酒肉，泛指饮食。上六为客，在这里有酒有肉地享受着，“其间乐，不思归”，故在这里做起了“不速之客”，这就是《需卦·象辞》所谓“需，君子以饮食宴乐。”
再顺便解释一下“三人来，敬之终吉”。根据消息卦变化规律，《大壮卦》是由《泰卦》演化而来，《泰卦》继续阴消阳息就变成了《大壮卦》。《泰卦》上卦体是坤，“坤为众”。三人成众，故曰“三人来”。《泰卦》变为《大壮卦》後，则三人中已有一人离去；《大壮卦》再变为《需卦》後，又有一人离了其位。这就是说，到《需卦》时，三人已有两人离开，只剩下上六原地不动，成为“不速之客”。
待客之道，敬而不嫌。客人就是客人，再贪恋主人的美酒佳肴，但终归是要离去的，不可能一辈子住在主人家里。所以主人即使已经从内心嫌弃客人，也最好不要表现出来，敬之可矣。人怕三分敬，主人越热情殷勤，客人就会越不好意思，也就会很知趣地及时离开，这样情义两全，何乐而不为？别说仅上六是一个“不速之客”，再多的不速之客，一个敬字管教“不速之客”知趣而归，皆大欢喜，故曰“三人来，敬之终吉”。如果主人表现出嫌弃的神态，慢待客人，不知趣的客人偏赖着不走，你又能如何？这样反而不好，甚至因此而生出仇怨。
（文章为子夏故坛原创，插图来自百度）
