《辞海》是一部以字带词，集字典、语文词典和百科词典的主要功能于一体，以百科知识为主的大型综合性词典。
老《辞海》自1915年秋启动后，至1928年止，时作时辍。1928年起专聘舒新城先生担任《辞海》主编，终于在1936年正式出版了《辞海》两巨册，声动全国，名重一时，成为中国出版史上永 久载入的一件大事。
解放后，毛泽东于1957年9月在上海正式决定修订老《辞海》，《辞海》从此迎来了第二个春天，开始了第二次创业。
1958年5月，中华书局辞海编辑所成立，1959年夏辞海编辑委员会成立。
1960年3月，《辞海》试写稿问世，11月，在初稿基础上，形成《辞海》二稿。
1961年10月，按学科分类编排的16分册试行本在内部出版发行。
1963年4月《辞海》（未定稿），在内部发行。几番风雨，几度春秋，《辞海》在时代嬗变之间进入了全新时期。
1979年三卷本的《辞海》正式出版，五千多名专家用二十余年完成了夙愿，向国庆三十周年献上一份厚礼。以增新、补缺、改错为总方针，
1989年版的《辞海》出版后，江泽民欣然题词，对辞海精神作了高度概括和总结。在新千年到来之际，作了大量增补修订的《辞海》1999版问世，并新增彩图本作为主体版本。
第六版《辞海》于2009年9月21日起面向读者发行。
据说，《辞海》（第七版）彩图本总字数约2400万字，总条目近13万条，图片约18000幅。在第六版基础上，对学科设置适当调整，对条目增删反复论证，在内容方面进行大量与时俱进的修改和增补，学科架构更趋完善，知识体系更趋系统，定位是“守正出新”。其语词条目约占全书三分之一弱，百科条目约占全书三分之二强。字头、词目力求精当，释文内容力求精确，坚持辞书内容的思想性、知识性、科学性、稳定性和简明性，严把政治关、科学关和文字关，不仅继承历版《辞海》收词全面、释义准确的特点，更具有鲜明的时代性。在产品形态上也不断创新，同步推出《辞海》网络版，更好地服务读者、传播知识。
《辞海》（第七版）彩图本将于9月面世，献礼新中国70华诞。
