首先，应该明确司马懿是豪族大家的典型代表。司马氏取代曹魏，进而统一全国，其实质是曹魏的统治权从以曹操为代表的寒族手中，转移到以司马懿为代表的豪族大家手中，并且豪族大家实现了全国的统一，建立了儒家意识形态为主导的西晋政权。
其次，司马懿去世时，仍称魏臣，而最后统一天下的是他的孙子司马炎。司马懿是奠定基础的人，是司马氏开始争夺天下的开始。
司马懿是豪族大家的代表，但不是唯一的。之所以他能取代曹魏，就在于他的性格特质，即他的个人志向和坚忍阴毒。
1.司马懿有天下之志。他生于乱世，那个年代儒家纲常尽遭破坏。所以他“常慨然有忧天下心”。南阳太守杨俊素以知人善任著称，司马懿二十岁前，杨俊曾见过他，说他绝非寻常之子。尚书崔琰与司马懿的兄长司马朗交好，曾对司马朗说：“你弟弟聪明懂事，做事果断，英姿不凡，不是你所能比得上的。”正如史书所载：《晋书·宣帝纪》：“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教”。（司马炎称帝后，追尊司马懿为宣皇帝，庙号高祖。）从上可见，司马懿不会止步于公卿。
2.司马懿很坚忍阴毒。建安六年（201年）和建安十三年（208年），曹操两次派人征辟，甚至以杀戮相威胁，他才到相府中就任。他性格中坚忍和执拗，可见一斑。也因此他能忍受从正始八年（247年）开始、长达两年被架空而称病的日子。
他的阴毒，在剿灭辽东公孙渊之乱和处理曹爽党羽两件事上得到充分体现。景初二年（238年）平定辽东之乱时，司马懿下令屠杀十五岁以上男子七千多人，收集尸体，筑造京观。而后他又把公孙渊所任公卿以下一律斩首，杀死将军毕盛等二千多人，收编百姓四万户。高平陵之变后，曹爽、曹羲、曹训、何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧和桓范等人被诛灭三族，所牵连者达五千余人。
司马懿的阴毒个性连子孙都感到羞耻，以至怀疑晋国祚能否长久保持下去。对此，《世说新语-尤悔类》曾提到，东晋王导、温峤往见明帝，明帝问到了“前世所以得天下之由”。待王导讲完后， “明帝闻之，覆面著床曰：‘若如公言，祚安得长？’”
从上可见，尽管“博学洽闻，伏膺儒教”，但司马懿不是一般意义上的谨遵温良恭俭让的儒生，也因此，他能在乱世中突围而出。以上是主观因素，同时，曹氏和夏侯氏的不堪匹敌是重要的客观因素。
（司马懿诈病赚曹爽。在他面前真的没有对手了。）
3.政治对手的不堪匹敌。景初三年（239年）正月，魏明帝去世、齐王曹芳继位，年仅八岁。司马懿与大将军曹爽一起接受遗诏辅佐。而曹爽完全放飞自己，强行伐蜀、排挤托孤重臣（当然是指司马懿）、强迁郭太后于永宁宫，同时“专擅朝政，兄弟并掌禁兵，多树亲党，屡改制度”等等倒行逆施失尽人心。而在高平陵之变中，一错再错、毫无章法，缺乏临机处断的能力与智谋。两年后，王淩、毋丘俭和诸葛诞等相继起兵，欲清除司马氏，结果都兵败被杀。
再加上公元254年，夏侯玄被司马师杀害，夷灭三族。至此，司马氏掌权毫无障碍，称帝也只是最后的临门一脚。
综上，司马懿以他的坚忍、阴毒，为司马氏最终夺取江山奠定了最坚实的基础。
