十二生肖从何而来？
十二生肖是对应的十二地支的动物代表。而十二地支的发明人因为年代太久远，即便有些记录，也没有考古资料来验证。
战国末年，依据各国史官长期积累下来的材料编成的史书《世本》记载：
容成作历，大桡作甲子。
二人皆黄帝之臣，盖自黄帝以来，始用甲子纪日，每六十日而甲子一周。
从这些文字可以看出干支是大挠创制的：
采五行之情，占斗机所建，始作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之枝，有事于天则用日，有事于地则用月，阴阳之别，故有枝干名也。
在先秦的百家中还有一派叫作“建除家”，将一年分为“十二建除”，这之间和地支的对应关系也是相同的。这个流派后来渐渐隐匿，不过如今在八字预测中还会遇到“十二建除”的使用。
那么十二地支的最早记录就在这里了。至于如何和十二个动物对应起来，其实我们倒是不妨用逻辑推理一番。因为这其中牵涉到星历，在古代天文学中，天干地支不但用来纪年、纪月、纪时，也和星象变化是对应的，形成我们中华传统的星历。
星宿和动物的对应关系
古人夜观天象，在研究过程中，为了方便观测日、月和五大行星（金、木、水、火、土）的运转，将黄、赤道附近的星座选出二十八个做为标志，合称二十八星座、或二十八星宿。
这二十八宿分别是：
东方苍龙七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕
北方玄武七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁
西方白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参
南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸
这些星宿大致组成的图案就是“苍龙”、“白虎”、“朱雀”、“玄武”。即“东方苍龙七宿”、“西方白虎七宿”、“南方朱雀七宿”、“北方玄武七宿”，合为满天二十八星宿。
这四种动物代表了这四个大的方位，在观测中充满了想象，但还是以星图为基础的。
为了方便记忆和分析，还对这七宿下面的每一个星宿都用金、木、水、火、土、日、月七个元素对应，同时再用一个动物的形象一一对应，得出所有星宿的全称，就像汉字的“音、形、意”一样，便于学习者记忆和传承。
所以每一个星宿的全称其实是三个字：“星宿名+元素名+动物名”。
东方称青龙：角木蛟、亢金龙、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹；
北方称玄武：斗木獬、牛金牛、女土蝠、虚日鼠、危月燕、室火猪、壁水貐；
西方称白虎：奎木狼、娄金狗、胃土雉、昴日鸡、毕月乌、觜火猴、参水猿；
南方称朱雀：井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日马、张月鹿、翼火蛇、轸水蚓。
我们可以看到，除了“蛟、龙、獬、貐、犴”五种神兽之外，其他二十三种动物都是实际存在的。
这说明什么呢？
没有凭空而出的神兽
说明古人在选择星宿对应动物的时候，是坚信“蛟、龙、獬、貐、犴”是确实存在的动物，只不过大家没见过。
其实世界上所有的神奇幻兽在现实中都能找到对应。就好像我们认为是奇书的《山海经》，放在今天科学的眼光下来看，很可能只是一个上古的徐霞客用粗略的语言写下的游记。
那么我们是不是可以大胆地推测，这些神兽的原型必然是曾经存在过的。
由此得出题主的第一个问题就不存在了。因为“龙”虽然是虚拟的，但是是确实存在过的。只不过被大量的加工改变了形象，变得越来越玄乎。好像从没存在过一样。
至于龙的形象的变迁，我们不再详述，太复杂。反正我们今天看到龙的图案，基本上要到唐宋才大致有样，到明清才完全定型成今天我们认识的样子。
总共有五种神兽，为什么只有“龙”入选十二生肖呢？
地支对应星宿动物的关系
因为二十八宿早于地支，古人为所有星宿都指定了一种动物形象。而这种形象指定，可能是有规则的，比如“牛金牛”，就是用牛来指代牛宿，“角木蛟”，可能是“蛟”与“角”同音，当然更多的是没有必然联系。
“龙”代表“亢金龙”可能与“金”有关，也可能与《周易·乾》：“上九，亢龙有悔。”有关，不做过多猜测。
而十二生肖的动物代表很明显来自于地支和星宿的对应关系。
十二地支是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
咱们看上面的星宿排列，除了日、月、金、木、水、火、土和星宿名之外，各种动物的排列是没有规则的。但是我们会发现十二地支对应星宿的规则，是从虚日鼠往前隔一选一，虚日鼠——牛金牛——（转入东青龙）尾火虎——房日兔——亢金龙——（转入南朱雀）翼火蛇——星日马——鬼金羊——（转入西白虎）——觜火猴——昴日鸡——娄金狗——（转入北玄武）室火猪——虚日鼠（冬至），星图完成一次旋转，一年周转完成一个完整的地支。
所以子是地支的开始，而虚宿（冬至）是一年的开始，子对应了虚宿的代表动物“鼠”。而“亢金龙”则正好对应了十二地支中的“辰”，而其他四种神兽代表的星宿全部落选，仅有“龙”进入了十二地支，成为“辰龙”。
这就是“龙”成为十二生肖中唯一神兽的原因。
最早十二地支中辰并不是龙
东汉王充所写的《论衡》中关于“十二生肖”的记载跟咱们普遍说法一致，十二生肖分别是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）。
但是在《论衡》之前，在湖北云梦睡虎地发掘的两批秦代竹简和甘肃天水放马滩出土《日书》秦代竹简中，关于十二生肖的记载却是这样的：子，鼠矣。丑，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，虫矣。巳，蛇矣。午，马矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，鸡矣。戌，犬矣。亥，豕矣。
这就有个很明显的区别，“辰，虫矣”，这里面的辰，对应的不是龙，而是虫。也就是说，汉以前的十二生肖，是有人属“虫”的。那为何到了东汉，十二生肖中只有“虫”变成了“龙”呢？
什么是“虫”？《大戴礼记》中记载：
羽之虫，而凤凰为之长；毛之虫，而麒麟为之长；甲之虫，而神龟为之长；鳞之虫，而蛟龙为之长；倮之虫，而圣人为之长。
有羽毛的飞禽，以凤凰为首；有羽毛的走兽，以麒麟为首；有甲壳的动物，以神龟为首；有鳞片的动物，以蛟龙为首。“倮之虫”指的是什么？指的是长着肌肤的人。凡人，以圣人为首。
所以这个“虫”的意思更类似于躯壳、是几种动物的合称，指向并不明确。可能也就是因为这个原因，最终在这些“虫”中最高贵、最有代表意义的“龙”取代了“虫”这个统称，和其他动物一起成为生肖。这样也更加合理。
当然，这也应该和上面的星宿动物代表有关。但到底是“亢金虫”变成了“亢金龙”，还是“亢金龙”影响到了“辰虫”呢？也许“虫”和“龙”正如《大戴礼记》中说，本来就是从属关系，并没有非此即彼的区别。
