本周，诺贝尔生理学或医学委员会表彰了两位科学家，因为他们对 mRNA（信使核糖核酸）技术的研究为备受赞誉的新冠 mRNA 疫苗铺平了道路。
卡塔林·考里科（Katalin Karikó）和德鲁·韦斯曼（Drew Weissman）发现了如何调整 mRNA 以防止其引发炎症反应。他们的发现于 2005 年首次发表，是 Moderna 和辉瑞/BioNTech 开发 mRNA 疫苗的关键，这些疫苗的及时出现拯救了数百万人的生命。
（来源：诺奖官网）
他们获得诺贝尔奖并不意外。两人还获得了其他著名奖项，许多人也将他们视为获得诺贝尔奖的大热门。《麻省理工科技评论》将 mRNA 疫苗选为 2021 年十大突破性技术之一。但他们本人仍不敢相信这个消息。
韦斯曼在 10 月 2 号的新闻发布会上说：“考里科凌晨四点给我发了一条神秘短信：‘托马斯给你打电话了吗？’我反问她，‘没有，托马斯是谁？’她说：‘诺贝尔奖（的人）。’”他们当时怀疑这是恶作剧，并表示直到委员会公开宣布之后，他们才完全接受这个结果。
大多数疫苗通过携带病原体来训练免疫系统，要么是整个病原体，要么是一些关键部分。但 mNRA 疫苗略有不同，它们提供了让人体内细胞可以转化为蛋白质的遗传密码。
对于新冠病毒而言，疫苗中含有编辑过的无害的“刺突蛋白”，这种蛋白存在于新冠病毒的表面。注射疫苗后，身体会产生这种蛋白质的复制品，让免疫系统学会识别它。
在疫苗中使用 mRNA 的想法已经存在了几十年，但科学家们很早就遭遇了一个棘手的挑战。当研究人员将 mRNA 注射到小鼠体内时，这些动物生病了。
当时接受采访的韦斯曼表示：“它们的皮毛会变得皱巴巴的，体重减轻，活力衰弱。”一旦加大剂量，后果可能是致命的。“当时的我们很快意识到，mRNA 疫苗是不可行的，”他说。
当外来 mRNA 被注射到体内时，免疫系统会发现威胁并产生炎症。不过，考里科和韦斯曼发现，通过稍微调整遗传密码，他们几乎可以消除这个问题。
2020 年，新冠疫情开始传播时，科学家们已经在开发针对其他传染病的 mRNA 疫苗，因此转向新冠病毒相对简单。
是什么让 mRNA 成为了游戏的胜负手？原因之一是这种疫苗很容易生产。当疫苗生产商想在更新他们的新冠疫苗时，它们只需要用一个新的遗传代码替换旧的。通过替换不同的代码，它们理论上可以应对不同的病原体。
Moderna 公司已经向监管部门提出申请，希望其针对呼吸道合胞病毒（RSV，Respiratory syncytial virus）的 mRNA 疫苗能够获得批准。RSV 是一种类似感冒的疾病，在婴儿和老年群体可能造成严重影响。该公司还有一种处于后期临床试验阶段的 mRNA 流感疫苗。
据 Moderna 公司表示，2023 年 9 月份的一项中期分析显示，该疫苗在所有年龄组中的表现都优于传统流感疫苗。辉瑞（Pfizer）、赛诺菲巴斯德（Sanofi Pasteur）和葛兰素史克（GlaxoSmithKline）也在与 CureVac 合作测试 mRNA 流感疫苗。其中几家公司也在研发可预防新冠和流感的联合疫苗。
多家公司将 mRNA 的工作重点放在流感上，这背后有几个原因。首先，目前的流感疫苗依赖于在鸡蛋或细胞中生长的病毒，这是一个耗时数月的艰难过程。而 mRNA 流感疫苗不需要生长病毒，可以大大加快疫苗的普及和接种。
这可能会让疫苗与正在流行的流感毒株更好地匹配，因为毒株在每个流感季都不一样。这允许我们在流感季节更快地做出反应。
另一个原因是，研究人员可以添加许多不同流感毒株的 mRNA，从而研制出一种可能提供更广泛保护的疫苗。2022 年，宾夕法尼亚大学的一个团队测试了一种 mRNA 疫苗，其中含有感染人类的所有 20 种已知流感亚型的抗原。在小鼠和雪貂身上，疫苗可以抵御的菌株也包括疫苗不涵盖的那些。
2023 年，美国国立卫生研究院启动了一项临床试验，测试另一种 mRNA 流感疫苗，该疫苗不含多种抗原，但旨在引发对病毒一部分的反应，这种反应不太可能逐年变化。
流感只是一个开始。正在开发 mRNA 疫苗的清单还很长，而且还在继续变长：疟疾、艾滋病毒、寨卡病毒、EB（Epstein-Barr）病毒、巨细胞病毒、疱疹、诺如病毒、莱姆病、尼帕病毒、艰难梭菌、丙型肝炎、钩端螺旋体病、结核病、带状疱疹、痤疮、衣原体和许多其他疾病。
不仅如此，mRNA 还可以成为治疗疾病的有效方法，而不仅仅是预防疾病。事实上，它最初被设想为一种治疗方法。基于 mRNA 的癌症治疗已经进行了十年的试验。
其背后的核心想法是，提供编辑过的肿瘤表面蛋白质的 mRNA。然后免疫系统将学会识别这些抗原，它可以更有效地检测和攻击癌症组织。
许多公司还致力于研究罕见疾病的 mRNA 疗法，如囊性纤维化。患有这种疾病的人在基因 CFTR（cystic fibrosis transmembrane conductance regulator，囊状纤维化跨膜转导调节子）上出现了突变。
这些突变意味着，帮助水分进出细胞的 CFTR 蛋白不能正常工作，导致粘稠的粘液堵塞肺部，引发反复的呼吸道感染。
Vertex 与 Moderna 公司合作开发了可吸入的 mRNA。一旦进入肺部，细胞就会将编码转化为功能性 CFTR。2022 年年底，美国食品药品监督管理局（FDA，Food and Drug Administration）为 Vertex 启动关于囊性纤维化 mRNA 的试验开了绿灯。
Moderna 公司还启动了临床试验，测试影响肝脏功能的“甲基丙二酸血症（MMA）”和罕见代谢紊乱疾病“丙酸血症（PA）”的治疗方法。
并非所有这些努力都会成功。事实上，很多努力会以失败告终。但 mRNA 的繁荣肯定会带来一些胜利。当考里科和韦斯曼在 2005 年取得突破性发现时，韦斯曼曾说：“我告诉考里科，我们的手机会响个不停。但当时什么都没发生，我们一个电话都没接到。”不过从今往后，我认为可以肯定的是，他们将变得非常忙碌。
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