妓院是青楼的俗称，青楼文化源远流长，中国最早的妓院在三皇五帝时代就已经出现，也就是名声大噪的红崖妓。夏桀是夏朝历史上最荒淫无度的一个君王，据说他在位期间拥有享乐的妓女达三万多名。
从高统治者的宫妓开始，各个统治阶层都有名目繁多的家妓，如侍姬、小妾、声妓、歌姬、舞姬、美人等，囊括了生活的方方面面。而平民百姓是讲不了这个排场的，为了满足占有两个女人的欲望，只能用巫妓来安慰一下冲动的心情。介于供需差距的扩大，家妓与巫妓爱逐渐合流，催生了一种新的妓业模式，也就是政府操办的官妓。
历史上第一个创办妓院的人是春秋早期的齐国宰相管仲。管仲是古代良相的杰出代表，对治国理政有独到的见解，据说食盐专营最早就是管仲的富国强民之举，而创办官妓又是他的一个大手笔。官妓的创办不仅为齐国增加了丰厚的税收，还在一定程度上缓解了社会矛盾，据说还能腐蚀并摧毁敌国的军队，可以说是一举多得。
据说越王勾践还发了一种提升军队战斗力的营妓，所谓营妓就是随军出征，犒劳军士，到汉城已经形成制度，成为组成军队必不可少的一环。另外，汉代时候家妓也开始盛行起来，到南北朝已经达到了巅峰，因为无论家妓与家奴都是身份和地位的象征，是可以拿出炫耀的资本，如同现代的豪车一样好使。
家妓的地位处于妾与婢之前，妾是主人发生关系的对像，婢是打理日常家务，照顾生活起居，妓则主要是精神方面的享受。家妓普遍受到较为系统的艺术训练，在歌舞声乐上都有较高的艺术成就，所以她们也间接肩负了艺术文化传承的责任。不论家妓与官妓都没有自由身，主人可以对其自由的买卖、责罚，当然主人也会随便占有她们身体。
随着商业的发展和城市的繁荣，家妓、官妓已经无法满足社会发展的需求，因此民间资本也开始进驻之一领域，于是个体经营的私妓便应运而生。这便是真正意义上的青楼。私妓就是真正意义上卖身的妓院，它出现于先秦时期，南北朝时形成规模，唐朝时达到鼎盛，一直延续至宋元明清，成为古代社会一道独特的风景。
私妓可分两类，一类是向朝廷注册登记，隶属教坊妓，也叫市妓。与之相反的就是无照经营的私妓，也就是名副其实的私妓，通常也是遮遮掩掩的存在，相比之下更具有丰富的文化内涵。在古代，到青楼寻花问柳绝对是一件雅事，特别是在无数的文人骚客的笔下，妓与青楼就是人生的另一场风花雪月。
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