中国历史上大大小小的朝代国家有几十个，如果算上春秋战国时候的诸侯国，得有上百个之多，后世的王朝国家，在给自己的政权起名字的时候，大多会根据自己政权所在地，或者当皇帝以前的封号，参考历史上已有的名字来命名。这时就出现了一个问题，好听响亮的国号基本上就是春秋战国那几个大国，比如“秦、晋、齐、楚、赵、魏”等，再加上一个后来的“汉”，这些大热门由于出现的次数太多了，史学界为了便于区分，就在重复出现的国号前面加上一个“东西南北前后”的方位词。
当然了，这些方位词也不是随意添加的，而是有一定规则，通常“东西南北”是根据都城的所在地，例如西汉的首都在长安，而之后又出现了了首都在长安东面的洛阳，因此为了区分，称都长安的为西汉，都洛阳的为东汉，而“前后”一般是在“东西南北”不够用了的时候才用到的，或者两个王朝国家前后时间跨度上距离较远，例如东晋十六国的时候有前、后、南、北、西五个燕国，又比如五代十国的后汉、北汉、南汉。
然后回到题目说的南北宋，在时间顺序上，北宋在前，南宋在后，但因为南北朝时期的南朝有个刘宋，所以不好称前后宋，于是就根据北宋都城汴梁在在北，南宋都城临安在南，命名为北宋、南宋。
同时再次重申一下，这些方位词都是史学界为了便于区分表述而加上去的，古人自己都是只称宋、汉这个国号，尤其像东汉、南宋这种由前朝王族中兴的朝代国家，更是认为自己是名正言顺前朝的延续，根本不认为是两个朝代。
再说个题外话，还有一些国号，史学界是在前面加上地名或姓氏来区分的，比如我们所熟悉的三国中的蜀汉、曹魏、孙吴，东晋十六国时期的成汉、冉魏、谯蜀等等，所以老版三国里，蜀国的旗帜上面写着大大的“蜀”字是常识性错误，而正确的应该是“汉”字。
