万历四十七年二月底三月初，辽东经略杨镐指挥十余万明军，联合北关、朝鲜盟军，兵分四路合击努尔哈赤。北路由马林指挥，西路为杜松，南路为李如柏，东路为刘綎。其中杜松、李如柏两路的兵力都在三万以上，实力最为强大。
杜松最早与八旗军接战，苦战之后被围歼，随后邻近的北路马林溃败，初步取胜之后，努尔哈赤迅速分兵驰援东路，歼灭刘綎。这期间，进军路线最短的南路李如柏，一直没有动静。说李如柏按兵不动不太准确，但他确实是消极避战，行动迟缓，其中原因，有这样几点：
第一，能力、实力和胆略不足。
李如柏是宁远伯李成梁的二儿子，但比起大哥李如柏、小弟李如梅，他的能力要差得太多，完全是凭借父兄的功绩，在军中一步步高升。而且他身上的纨绔习气特别严重，万历三年他还是一位锦衣卫千户，和一些朋友在北京饮酒作乐，竟然燃放军中的火炮，在紫禁城里都能听到炮声，明神宗责问，李如柏最后仅仅被提问。
万历十六年，李如柏在担任蓟镇副总兵时，一位巡按御史指责他“贪淫跋扈犹甚”。最后明神宗把李如柏革职，让他“回卫听勘”。后来李如柏跟随大哥李如松援朝抗倭，基本没有独立打过大仗。
抚顺失守之后，杨镐出任辽东经略，此前，李如柏是右都督、宁夏总兵官，因病在家休养了二十年。在杨镐提议之下，李如柏复出，以原官挂印出任辽东镇总兵官。李氏家族称雄辽东最重要的资本就是家丁、家将，战斗强大。但在李如松、李成梁死后，这支队伍也散了，李如柏没有左膀右臂，实力大减。
第二，李如柏与杨镐的关系特殊。
杨镐与李如柏的弟弟李如梅有过很好的合作，所以他起用病休二十年的李如柏为辽东总兵官。《万历野获编》甚至说，二人是结义的兄弟，私交甚厚。杨镐安排李如柏负责南路，距离赫图阿拉最近，原本是想送给李如柏一个人情，让他立一大功，以便封爵。
作为辽东总兵官，李如柏和他的军队更了解敌情，理应是这次会战的主力。但李如柏担心自己进军太快，会承受八旗军的重击，所以行动迟缓，想跟在别人后面拣桃子。
当西路受挫时，杨镐第一时间命令“清河、宽奠两路，不得深入”，李如柏这次反应特别快，立刻掉头就跑，将士们互相踩踏，一箭未发，却损失了千余人。
第三，李如柏与努尔哈赤的关系特殊。
李成梁家族与努尔哈赤家族关系并不单纯，当时就有人怀疑李如柏兄弟“与奴酋有香火之情”。甚至有人说，努尔哈赤的侄女是李如柏的小妾，为他生下一个儿子，当时辽东民间有一句歌谣：“奴酋女婿作镇守，未知辽东落谁手。”
所以，努尔哈赤在布置兵力时，认为南路的李如柏只是疑兵，于是只派五百人监守南路，集中重兵对付西路和北路。他能精准预测李如柏的拖延与消极，恐怕不是他料事如神，而是另有隐情。
