汉元年（前207年）末，刘邦西入关中，秦王子婴投降，刘邦却并没有占据咸阳，而是将军队撤到了霸上。听闻刘邦先入关中，项羽随即率领四十万诸侯联军也向关中赶来，却不想在函谷关遭到了阻拦，项羽一怒之下破关而入。自知不敌项羽的刘邦，遂主动向项羽低头认错，而项羽则于鸿门设宴款待刘邦，“鸿门宴”事件就此发生。
项羽入关曹无伤告发刘邦，刘邦道歉项羽设宴款待汉元年（前207年）十月，在项羽与章邯仍在巨鹿大战之际，刘邦却已经攻破武关进入关中，秦王子婴见大势已去，遂出城投降，秦朝灭亡。刘邦短暂进入咸阳后，在张良劝说下又退出咸阳，驻军于霸上，并与关中百姓“约法三章”。
与此同时，项羽在击败王离、劝降章邯后，也统帅着四十万诸侯联军杀奔关中而来。但等其抵达函谷关时，却发现关上不仅有刘邦的士兵驻守，而且还拒绝自己入关，项羽一怒之下派当阳君攻破函谷关，大军驻扎于新丰鸿门。
这时，刘邦麾下曹无伤却跑去给项羽打小报告，言称“刘邦想要在关中称王，以秦王子婴为相，并将秦宫奇珍异宝全部占为己有”。联想到自己被拦在函谷关外，项羽顿时大怒，命令士兵做好准备，明日进攻刘邦，定要将其击杀。要知道，刘邦毕竟也算是项氏旧部，项梁死后怀王熊心为夺取权力，不断分化瓦解项氏兵权，项羽杀宋义夺兵权也是因此而起，项羽之所以恼火，其实就是因为他认为刘邦也要脱离项氏自立为王，对项氏起了叛逆之心。
项羽的叔父项伯听说后，因其与张良关系极好，于是便偷偷跑去将此事告知了张良，张良则又转告了刘邦。刘邦自知不是项羽对手，因而连忙给项伯赔礼道歉，表示自己从来没有称王的打算，虽然侥幸进入咸阳，但却什么都没敢动，就是在等项羽前来接手，而之所以在函谷关设兵，也不是为了挡住项羽，而只是为了挡住乱兵而已。
刘邦凭借出色的口才，很快便说服了项伯，项伯则表示，我只能回去帮你劝劝项羽，你最好还是明天一早亲自去给项羽解释，刘邦连忙答应下来。于是，项伯便返回军营，将刘邦的话又转述给了项羽，在他的一番劝说之下，项羽的火气便也消了。
次日清晨，刘邦率领着一百多人来到鸿门拜见项羽，表示自己和项羽合力灭秦，根本没想到能够抢先进入关中，与将军在这里相见，又岂会背叛项羽，这定然是有小人挑拨。项羽则表示，这是刘邦麾下左司马曹无伤所说，如果不是这样，自己也不会生气。项羽见刘邦态度诚恳，便也没有再怪罪于他，反倒是设宴款待于他，于是便有了“鸿门宴”。
刘邦赴宴范增欲除之后快，项伯樊哙助刘邦逃过一劫项羽之所以恼火刘邦，乃是因为刘邦未经自己同意便有自立为王之心，因此当刘邦放低姿态，亲自前往项羽军营，做出了一番“合理”解释之后，项羽其实已经熄了杀心。“鸿门宴”上要杀刘邦的，其实是看出刘邦志向不小的范增，这才令这场宴会变得险象环生。
范增曾言，“刘邦在山东时贪财好色，入关之后对财物、女色却丝毫不取，这表明其志向不小。而自己找人为其望气，发现刘邦呈现龙虎五彩之景，乃是天子之气。”因此，相较于已经熄了怒火的项羽，范增才是真正想要置刘邦于死地之人。
宴会上，项羽和项伯面东而坐、范增向南而坐，刘邦坐在范增的对面，张良则在项羽对面。范增多次向项羽示意除掉刘邦，但项羽却始终没有反应。无奈之下，范增这才决定自己动手，跑出去找来了项庄，要其进去请求舞剑助兴，然后趁机将刘邦杀死。谁知此计却被项伯识破，他也起身与项庄对舞，并始终用身体保护刘邦，导致项庄始终无法下手。
到了这时，刘邦和张良岂能看不出蹊跷，在刘邦无法起身应对的情况下，张良连忙起身跑出去找到了樊哙。于是，樊哙便如同一个不知礼数的莽夫一般闯进了宴会，但项羽偏偏就喜欢这样的武将，非但没有怪罪，反而赏赐给他酒肉享用，然后樊哙又将刘邦的解释重新向项羽说了一遍，并表示项羽想杀有功的刘邦，乃是因为听信小人谗言。
片刻之后，刘邦起身借口解手，与樊哙离开了宴会，然后抛下车辆和随从人马，便带着樊哙、夏侯婴、靳彊、纪信偷偷溜回了自己军营，并让张良携带了礼物留下向项羽告辞。估摸着刘邦已经返回军营后，张良这才走进宴会，向项羽辞别，表示刘邦不胜酒力，已经返回了军营，并为项羽和范增献上了白璧一双、玉斗一双。
得知刘邦逃走，亚父范增怒不可遏，当即砸碎了送给自己的那双玉斗，并对项羽说出了那句著名的“竖子不足与谋”。而刘邦返回军营之后，则当即诛杀了向项羽告状的左司马曹无伤。
项羽之所以没有杀刘邦，绝非简单的“妇人之仁”“鸿门宴”可以说是项羽杀死刘邦的最佳时机，如果当时真的杀了刘邦，那么也就不会再有之后的“楚汉争霸”了，项羽也不至于落到兵败垓下、乌江自刎的下场了。因此，很多人都认为项羽不杀刘邦，实在是“妇人之仁”。事情真的是这样吗？
首先，项羽对刘邦没动杀心。以项羽的性格来说，如果真的对刘邦动了杀心，那么刘邦绝无生还的可能。但正如前文所说，项羽之所以对刘邦恼火，乃是因为听了曹无伤的话后，认为刘邦背叛了自己，背叛了项家，想要自立为王。要知道，项羽的人生目标始终是霸业而非帝业，因此对于刘邦称王他其实并不反感，但对于刘邦不将自己放在眼里自立为王，却是极为反感的。
也就是说，你刘邦想称王可以，但必须经过我项羽的同意，或者说必须由我项羽来封。其实这也是牵扯到刘邦站队问题，毕竟此时项羽与怀王熊心已经基本相当于决裂了。因此，当刘邦姿态放低，表示仍然愿意听命于项羽后，项羽便也就熄了杀心。
其次，项羽杀死刘邦的后果。鸿门宴上的项羽虽然实力强劲，但他此时却更像是个诸侯盟主，他的实力在各路诸侯中或许最强，但却还没有强到足以藐视各路诸侯的地步。因此，项羽是否诛杀刘邦，还必须考虑其他诸侯对此的看法。
如果刘邦始终不低头，坚决自立为王，那么项羽将其杀了影响自然不大。可如果刘邦已经低头认错，并表示了臣服，而项羽依然将其杀死，那么会让其他诸侯王怎么想？这种随意屠杀一方诸侯的做法，无疑会让各路诸侯离心离德，甚至暗中联手对抗项羽，这点他不能不考虑。
最后，项羽对消灭刘邦没把握。“鸿门宴”之前，项羽虽然拥兵达四十余万，但实际上却是由自己的兵马和诸侯联军所组成，其中本部兵马只有原属于宋义麾下的五万兵力，即使“巨鹿之战”后有所扩充，应当也极为有限，就算加上蒲将军和英布的两万军队，其麾下总兵力应当也不超过十五万人，甚至不足十万人。刘邦麾下军队的战斗力固然不如项羽，但那十万军队却是刘邦实打实的私兵。
“鸿门宴”前后，刘邦和项羽的势力其实达到了一种巧妙的平衡，项羽手中兵力虽多，但由于嫡系相对较少，因而不敢轻易对刘邦动武；刘邦虽然有一定自保的本钱，但由于战斗力较弱，也不敢轻易惹怒项羽。因此，才有了刘邦低头认错，项羽设宴款待这个结局。
综上所述，刘邦之所以能在“鸿门宴”逃过一劫，其实很大程度源于项羽并未对其动杀心，但却并非是项羽“妇人之仁”，而是综合考量后的决定。项羽设“鸿门宴”的根本原因，其实是刘邦向项羽赔罪之后，项羽对其设宴款待罢了，而这场宴会之所以惊险，更多源自于范增的谋划，否则刘邦岂能轻易逃脱。
