张邦昌是一个颇具争议的人物，从《宋史》《金史》《大金国志》等官方文献来看，张邦昌还是冤枉的。
“张邦昌卖国”之所以能流传这么广，潜夫认为主要有三方面原因:①称帝事实，不管张邦昌是否愿意，但称帝已成为事实；②平息民愤，金人南下，百姓涂炭，南宋当权者必须推出“替罪羊”，不然没法交代；③主战派掌权，宋高宗即位后启用主战派，这对天然政敌，对主和派代表张邦昌的打压是必然的。
张邦昌作为进士出身，在宋徽宗、宋钦宗两朝历任尚书右丞、左丞、中书侍郎、少宰、太宰兼门下侍郎等职务。由于隶属主和派，与李纲为首的主战派在政治上形成尖锐对立。
靖康元年，金人南下，宋徽宗禅位宋钦宗。作为主和派代表张邦昌被派往金营谈判，同行的就有康王赵构，二人算是有了患难之交。在金营张邦昌极力周旋，这时主战派突袭金营。张邦昌绝境反击，坚称突袭金营不是朝廷授意，虽然保住性命，但因未见割地凭据，和议并未达成。金人开战，第二年攻破东京，掳掠宋徽宗、宋钦宗二帝，北宋灭亡，是为“靖康之耻”。
北宋灭亡后，金国急需扶持在南朝的代理人。张邦昌再次进入金人的视线，在宋齐愈，王时雍等人支持及金人的“劝进”下，张邦昌成为伪楚皇帝。
其实张邦昌不想做这个皇帝的，作为能在外交及各方利益中周旋的人物，他比谁都清楚这个皇位比任何时候都烫屁股。据《金史》《大金国志》记载，当时张邦昌诈病拒绝登基，百般推脱，甚至以自裁来威胁，但最后金国以屠城相要挟，逼迫张邦昌就范。
张邦昌称帝后，将办公地点设在文德殿，而非皇帝的紫辰殿或垂拱殿；将办公桌椅西向放置，而非皇帝的南向放置。坚决制止朝廷官员行跪拜大礼，与朝廷官员开会议事时自称为“予”而不是“朕”，公文往来时用“手书”而不是“圣旨”，通过种种表现来表明他和群臣的平级关系。
据说，王时雍身为推举他称帝的首席功臣、心腹和死党。可当王时雍以“陛下”称呼张邦昌时，被他俩丝毫不留情面地狠狠训斥了一番。金国大军挟二帝北返时，张邦昌身服缟素，率领满朝文武，亲自向身陷金军牢笼的徽、钦二宗遥拜送行，并且伤心欲绝，涕泪俱下，完全是为人臣子的礼仪。
金人北返后，张邦昌立刻大赦天下，献大宋国玺，还政康王赵构。康王赵构即位后，再次启用主战派李纲，主和派张邦昌自然遭到弹劾，赵构将其流放于潭州，不久赐死。
总体来说，张邦昌还是比较冤枉的。他的下场主要是由他的主和心态决定的，对待金人他是主和派，对待赵室他也是主和心态，最后沦为汉奸的罪名，并身死异地。
《宋史》在记载张邦昌的罪名时仅以“诏数邦昌罪”五字，不知何罪；《金史》记载：“康王已即位，罪以隐事杀之”，用隐事二字来形容。
