自《公羊》以“王者大一统”、“君子大居正”二语开端，尊王攘夷的学说逐渐成为中原王朝政治思想的主导。任何一个封建王朝，如果不能被承认为正统，就无法获得充足的统治信心，驾驭时代的航向。
整个清代，大一统远胜汉唐，然而关于正统之争，却为历代之最。历代争正统者都在士大夫学者之间，而清代顺、康、雍、乾亲自出面，不顾天子之尊，口诛笔伐，拼命为自己的王朝“洗白”。
早在清军刚刚入关时，多尔衮就说：
“国家之抚定燕都，乃得之于闯贼，非取之于明朝”为了寻求正统，清廷甚至为崇祯发丧，还博得吊民伐罪的美名。待“大业已定”，清廷就开始无所顾忌，暴露征服者的本来面目，实行“剃发”、“兼并田地”、“扬州十日”等倒行逆施的行为，迅速激发满汉隔阂。
各地的反清运动风起云涌，持续多年的反抗斗争后，汉人虽屈从了征服，但征服者也意识到，当初那些“贴金面具”，有关得天下之正的承诺，在天下人心中，已经荡然无存。
“朱三太子案”“天地会”等地下事件层出不穷，尤其是许多明朝的知识分子，他们心里根本不服从满清。以孔尚任为例，他的《桃花扇》推出了史可法和崇祯，批判降清知识分子，抒发家国之恨，勾起观众思念故国之感。
在这个背景下，康熙参拜明孝陵，就显得非常合理了。
第一，在很多人心中，明朝才是正统，大清只是外来蛮夷。康熙的参拜，表达出了对明朝的尊重，也是申明清朝延续了明朝的正统。
第二，将“贴金面具”戴到底。康熙是帝王，不管背后做什么，在台面上要展现出自己的大度、胸怀，借此收拢天下人心。
第三，古人会跪天、地、君、亲、师，而帝王只需跪天地。朱元璋已经是汉族文化的一个符号，康熙对其下跪，就是向世人证明，他已经与文化融为一体了，满汉一家亲。于是，满汉之间就有了一个“公约数”——朱元璋。
看到康熙如此举动，不管是普通百姓还是明朝遗留的知识分子，大多给康熙点赞，心悦诚服。时人记载了当时的情形：
“垂白之首，含哺之氓，罔不感仰圣仁，至于流涕——《张文贞集》”不仅对朱元璋三跪九叩，康熙还亲自书写了“治隆唐宋”。这四个字的意思，表面夸奖了朱元璋可以比肩唐宗宋祖，其实还是在自夸，毕竟端掉大明的是大清。
康熙曾说过：
“朕临御多年，每以汉人为难治。”治理天下在于收拾人心，只要天下人从内心找到对大清的认同感，江山就能稳固。康熙参拜明孝陵，是用一种“怀柔手段”，对天下汉人心的征服，对自己江山正统性的证明。
事实上，不仅参拜明孝陵，康熙还开设过博学鸿儒科，设明史馆，这些行为大同小异，都是为了收买人心，以成其“自古得天下之正，莫如我朝”的理论依据。
