摩腹养生，是我国传统的养生方法之一，在我国已有近千年历史。早在南北朝齐梁时期，达摩译的《易筋经》中就有摩腹三法。在唐代，孙思邈也以“食后行百步，常以手摩腹”作为自己的养生之道。南宋著名诗人陆游有不少养生方法，其中之一是一日要摩腹数次，并曾写下了“解衣摩腹西窗下，莫怪人嘲作饭囊”、“解衣许我闲摩腹，又作幽窗梦一回”等诗句。他不仅在饭后放下筷子便摩腹，而且常常边散步，边摩腹。如“回廊摩腹行”、“徐行摩腹出荆扉”等，由于陆游深谙摩腹之道，故尽管一生坎坷，仍得以高龄而寿终。
清代雍正年间，方开所、颜伟在《延年九转法》一书中详细地介绍了摩腹的方法。常用的摩腹方法是，先用右手大鱼际部在胃院部作顺时针方向揉摩约120次，再向下移动至脐部，在脐部作顺时针方向揉摩约120次，然后用右手全掌作顺时针揉摩整个腹部120次，再作逆时针方向揉摩120次。摩腹时也可用左手重叠于右手背上，双手一起动作，以加强推拿揉摩的力量。《诸病源候论》中说：“两手相摩令热，然后摩腹，以令气下”，“着摩脐上下并气海，不限次数，以多为佳”。《千金要方》中说：“食毕当散步，数里来回行。摩腹数百遍，可以无百病。”
现代医学认为，摩腹可使胃肠及腹部的肌肉强健，促进血液及淋巴液的循环，使胃肠的蠕动加强，消化液分泌增多，消化功能改善。这样，食物便能充分的消化和吸收，人体得以强壮、健康和长寿。临床实践证明，摩腹对许多慢性病如肺心病、肺气肿、高血压、冠心病、糖尿病、肾炎、便秘等都有较好的辅助治疗作用。由于摩腹能刺激末梢神经，使毛细血管开放，皮肤组织间隙的废物被排除，从而促进机体的代谢，起到消除脂肪、减肥健美的作用。
必须注意的是，揉腹时手法操用要自然，手法直轻缓，次数与时间不必过于拘泥，可由自我感觉而定。揉腹不可在过饥或过饱时进行，且要排空大小便。内脏脱垂者直轻按，肝硬化患者不宜揉腹。腹腔内患有恶性肿瘤或胃肠功能紊乱、内脏出血、阑尾炎和腹膜炎等急腹症时，绝对禁止揉腹。由于男女腹部生理解剖略有不同，女子腹部较软、脂肪层较厚，肌层较弱，盆腔内又有女性生殖器官，因此按摩时用力应轻。孕妇不宜揉腹，以免发生流产。揉腹操作后可能有一些反应，例如腹内出现响声（肠鸣音亢进）、暧气、放屁、有便意或尿意、腹腔内有温热感、容易饥饿等，均属正常现象。