说起汉朝的抗匈奴名将，很多人首先想起卫青、霍去病。他们确实多次击败匈奴，战功赫赫。但他们没有彻底击败匈奴。最后彻底击败匈奴的将领，是历史上的一位反面人物。他的名字叫窦宪。
汉武帝在位时期，经过漠南战役和三次河西战役，汉朝取得了河西走廊，势力范围发展至西域，号称“断匈奴右臂”。之后，卫青、霍去病又发动漠北战役，完全消灭了匈奴左贤王部，号称“斩匈奴左臂”。匈奴虽然断了“左右臂”，但是躯干还在。也就是说，匈奴单于本部人马损失不大。但由于汉朝战马损失严重，之后无力再远征匈奴。匈奴还是威胁着汉朝的安全。
最终，消灭掉匈奴“躯干”的，就是窦宪。窦宪是外戚出身，妹妹是皇后。汉和帝永元元年，窦宪领兵北伐匈奴。他率领八千汉军铁骑，以及三万多羌胡骑兵（包括归顺的匈奴人、乌桓人、鲜卑人、羌人等），在稽落山大败匈奴。窦宪所部斩敌一万三千，俘虏二十多万匈奴人，更俘获了一百多万牲畜。
第二年，窦宪派遣部将再次北伐。这次汉军在阿尔泰山再次击败匈奴单于。两战下来，匈奴人输的连底裤都没了。最终匈奴退出了历史舞台（也有人说他们跑到欧洲去了）。
窦宪的妹妹是皇太后。他官至大将军，手握重兵，一向飞扬跋扈。匈奴被灭后，窦宪更是权倾朝野。他的兄弟亲信控制了朝政，汉和帝被完全架空。不过，年轻的汉和帝联合宦官发动政变，扳倒了窦宪。窦宪从此成了“乱臣贼子”，窦氏兄弟被迫自杀，亲信也全部被处死。本来，窦宪的战功丝毫不亚于卫青、霍去病，但他的功绩却被抹杀，得不到应有的名声。