三国故事的版本有很多，题目这个貂蝉自尽的桥段，源出史实，成于戏曲。元代杂剧里，就曾有《关大王月夜斩貂蝉》，后来改成了京剧《斩貂蝉》。
但貂蝉好歹是位美女，于是粤剧里又创作了一出《关公月下释貂蝉》，新珠、薛觉先都曾演出过。
这个世界是看脸的。由于貂蝉是个美女，人们觉得与其让貂蝉就此黯然，不如让她显得更贞烈一点更好，于是就有了貂蝉自尽的情节，同时也贬了《三国演义》。
最先设计这个情节的是明代的传奇戏和杂剧，而后见于京剧，其描写最早见于锦章图书局《京戏大观·二》里的记载。
而最先应用到影视剧里的，是电视剧《三国春秋》，这就把貂蝉洗得更白，连吕布都没嫁，而是直接一条白练自缢身亡，表现貂蝉的清高。
曹操将貂蝉送予关羽，这个情节是有历史原型的，而且是关羽主动要求的。曹操送给关羽的女人，是原吕布手下官员秦宜禄的妻子杜氏。当时大家都以为秦宜禄已经死了，曹操还收了秦宜禄的儿子秦朗作为自己的干儿子。秦朗后来作到魏国的骁骑将军。
——但其实秦宜禄那时没有死，而是逃到了铚县。刘备占领徐州的时候，张飞劝秦宜禄跟随刘备。秦宜禄知道老婆孩子还活着，想去投靠曹操，结果被张飞给杀了。
杜氏很漂亮，关羽主动请曹操将杜氏赐给他。《魏氏春秋》《华阳国志》都有记载这件事。明代有个叫郑以伟的人还气得写了一首诗，恨关羽不成器，并且说《三国志》《魏氏春秋》《华阳国志》都是瞎编的：
百万军中刺将时，
不如一剑斩妖姬。
何缘更恋俘来妇？
陈寿常璩志总私。
——你看，真实历史上的关羽，形象也不是那么光辉的。也难怪关二爷能跟曹操打成一片，人妻之爱同矣。
所以，你以为电影《越光宝盒》描写关羽看黄文是乱写？其实那也是彩蛋，是有历史原型的。
后世为了树立关羽的光辉形象，这种事都不好意思提，不过戏曲里还是借鉴了这段史实的。戏曲里描写关羽斩貂蝉、放貂蝉，都是为了突出关羽的清高，也为了显示貂蝉这个苦命女子的无辜。
但是明代罗贯中写出《三国演义》以后，很多文人觉得《演义》有点太胡说了，随意美化、丑化某些人物，比如关羽就被美化得过了头。
于是就有人把史料翻出来，指着史料告诉大家，历史上的关羽也不是什么好饼，也是个好色之徒，并创作了传奇戏曲《貂蝉恨》。《貂蝉恨》的剧情很简单，就是曹操把貂蝉送予关羽，貂蝉听到这个消息后就起了自尽的念头。当夜，貂蝉向关羽诉说身世之苦，表示不愿意再被人利用。关羽告诉貂蝉，第二天一早就去向曹操请求放了貂蝉。貂蝉则认为，男女共度一夜，必定会被人认为已失清白，于是自尽以证清白。天明，关羽报知曹操，曹操也很感动，将貂蝉厚葬。
《貂蝉恨》并没有指责关羽，但还是彰显了貂蝉的清高，这段戏曲情节就流传了下来，直到今天。
历史上，三国史书中真的有个貂蝉，不过不是大多数人知道的这一个。《开元占经·卷廿三》《汉书通志》：曹操未得志，先诱董卓进貂蝉以惑其君。
历史上的貂蝉，是曹操、董卓供奉给汉献帝，坑汉献帝的。
故事里的貂蝉，其实是一个不知名的女婢，只是用了“貂蝉”这个名字而已，而非真正的貂蝉。