提到中国古代的分封制，一般情况下都会令人联想到夏商周三代（虽然目前史学界对于夏朝是否存在依然持有怀疑态度），似乎夏商周三代经常被绑定在一起出现。但实际上这上古三朝之间，存在着较大的差异。以祭祀传统为例，夏朝目前不明，但商朝祭祀一般是以祭祀鬼神为主，对于祖先的祭祀则很少；而周代则崇尚祖先祭祀。
严格来讲，在分封这一制度上，真正能够被称为是“分封制”的，大概只有周朝，商朝时期的诸侯很难被称为是分封制。
商朝时期，在中华大地上，除了商王国之外，的确存在很多诸侯国，或者更为原始的氏族部落。
商王朝时期的分封，实际上更像是作为天下最强诸侯国的商王国，利用其威权对于现存诸侯国以及氏族部落的合法性予以确认。怎么理解？打个比方，比如与商王国并立的周国，其部族百姓本身就生活在岐山一带，其国家本身就存在，其首领也由固定的家族所担任，只不过商王朝利用其权力对于周国的首领“侯”的地位予以合法性确认，而并不是利用其权力将古公亶父等周国首领分封至岐山下。
这实际上反映了在商朝时期，商王的权力尚不够大，且商王国对于中华大地上其他诸侯国以及土地的控制能力不强，商王国的统治更加依赖于由自身实力所产生的威权。因此出现了一个很奇特的现象，任何古籍都很少记载商王朝的君主“分封”了哪些国家。
周朝则不同，在周武王灭掉商朝之后，可以说大肆分封诸侯，这种分封，通过赐予原本不掌握土地的贵族以土地和人民，令其建国治民，其前提是周王掌握着除周王畿（所谓的宗周和成周）以外的其他地区的大量土地，能支持其分封。因此，诸多史料非常清晰且详细地记载了周王分封三皇五帝后人，王室子弟以及功臣的具体情况。
这实际上反映了周朝时期中华大地已经渐渐产生了“统一”的趋势，作为天下共主的周王室掌握的土地越来越多，且各诸侯国，以及原始氏族通过不断地互相兼并而日渐减少。
所以，周王朝能够分封夏商两朝的后裔，并不是因为其他原因，而是因为周王室对于天下土地资源的控制能力远远超过了商王室。根据这个趋势进行分析，不难得出中国古代王朝的最终形态是统一的中央集权王朝这一结论。