故宫
在中华人民共和国首都北京的中心，有一座“城中之城”，这就是举世闻名的紫金城。紫金城是明朝和清朝两代的皇宫，现在人们都称它为“故宫”。
故宫，是中国现存最完整的古代木结构建筑群，也是世界上现有的规模宏大、保存完整的古代宫殿建筑群之一。整个故宫，南北长九百六十一米，东西宽七百五十三米，占地面积七十二万平方米；有殿宇九千多间，建筑面积约十五万平方米；四周筑有高十多米的城墙和五十二米宽的护城河。城墙的四角上，各有一座玲珑奇巧的、有七十二条屋脊的角楼。故宫建筑群布局严整统一、形体精美壮丽，主要宫殿都建筑在旧北京城的中轴线上，集中体现了中国古建筑的独特风格和优良传统。
关于故宫的历史，可以追溯到十三世纪。那时候，元代的官殿已打下了初步基础，但现有规模的故宫，则是在十五世纪后才形成的。明朝的京都本来在南京，开国皇帝朱元璋太子朱标先死，所以在他“驾崩”（1398年，洪武三十一年）后传位于太孙朱允炆。朱允炆第二年改年号为建文，称建文帝。然而，封在北平的燕王朱棣（皇四子）心有不甘，于1399年7月发动了历史上称为“靖难之役”的兵变。1402年，朱棣率军攻克南京，建文皇帝一把火烧了皇宫，乘乱潜逃，于是朱棣成为了明朝的第三个皇帝。第二年，改国号为“永乐”，称“明成祖”。不久，朱棣接受大臣李至刚的建议，决定迁都北平署，并将北平署升格，改称北京。1406年（永乐四年），建造北京皇宫的工程正式动工。1420年，气势宏伟、造型壮美的明代皇宫终于初步建成。今天的故宫，以及景山公园（当初的万寿山）、北海公园（当初的西苑）、中山公园（当初的社稷坛）、劳动人民文化宫（当初的太庙）等，都是永乐时营建北京宫的重要组成部分。据说参加修建这一浩瀚工程的匠人有十万，民工达百万，而频繁调遺的军工，那就无法统计了。北京皇宫建成后，明、清两朝的二十四个皇帝先后都住在故宫里，共达四百九十年。这期间故名的许多殿宇曾经历多次毁建，但总的格局无大变动。
游览故宫，人们喜欢从天安门进入。天安门是紫金城外围皇城的南门。至于皇城，现在只保留了长安街北侧的一部分。
从天安门入端门，过石板御道，便是故宫的正门——午门。午门上有五座楼，习称“五凤楼”，修建得重檐飞翘、黄瓦红墙，十分雄伟壮观。明、清两朝，冬天在此颁发次年的历书，遇有大规模的出征或凯旋献俘，皇帝就在这里发布命令或受俘。明朝时，臣子获罪要受“廷杖”，就在这里挨打。
进入午门，跨过内金水桥，故宫就分成前后两组：前为外朝，后属内廷。
外朝以前三殿（太和殿、中和殿、保和殿）为中心，文华殿、武英殿为两翼。这里是过去皇帝行使权力的场所。
太和殿，明初叫奉天殿，又称“金銮殿”，是故宫最大最堂皇的建筑。殿广六十三点九六米，深三十七点一七米，高二十六点九二米，占地面积共二千三百七十多平方米，有金色木门四十扇、盈米大柱八十六根，气魄雄浑稳重。殿中央的两米高的台上，设有金漆雕龙的檀香木宝座，前有御案，后有围屏，两旁有蟠龙金柱等；对着宝座的殿顶上，有金龙藻井、彩绘梁枋，倒挂着圆球镜。殿外的露台上陈列有铜铸的龟、鹤、鼎炉等。明、清两朝时，每逢新皇帝即位、皇帝生日、庆祝元旦、冬至节等大典，都在这里举行。其时，殿廊下排列乐队，仪仗旗帜从露台一直排出午门以外，文武大臣按等级排满丹墀和广场，当皇帝登上宝座时，鼓乐齐鸣，欢呼万岁。
太和殿后面的中和殿，明初叫华盖殿。这是一座方形的殿堂，殿内雕刻着很多金龙，设有宝鼎、金鼎、薰炉等，是皇帝去太和殿举行大典前，在这里稍事休息，或演习礼仪的地方。
保和殿是三大殿未殿，明初叫谨身殿，比太和殿略小，但由于采用了减柱建筑工艺，因而殿内显得宽敞。多用于较小的典礼、赐宴活动。从清代乾隆年间开始，科举制度的殿试从太和殿前移至保和殿内，一直相沿到清未。
太和殿、中和殿、保和殿共建在一座高达八点一三米的三层汉白玉须弥座上，这更加衬托出三大殿的高大宏伟。
文华殿是明朝皇太子活动的地方。清朝时，这里主要用于经筵，即皇帝和侍读、侍讲等官员们在这里讲论经、史，事后赐茶赐宴。文华殿后面的文渊阁，建于清亁隆年间，主要用于贮藏当时编成的共有三万六千冊的《四库全书》。
武英殿在文化史上是相当有名的。清康熙年间，此殿改为修书处，著名的《古今图书集成》、《康熙字典》、《佩文韵府》等都是在这里设局编印的。
从保和殿往北行，通过一片小广场，进入乾请门，便是内廷。内廷是皇帝起居生活中的地方。
内廷区中心部分也由三座宫殿（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）组成。三座宫殿的两边是东六宫和西六宫，是嫔妃居住之处，亦即俗称的“三宫六院”。
乾清宫过去是皇帝的寝宫。清朝时，皇帝在这里处理日常政务，后来还在这里接见外国使节。殿内设有宝座，挂着对联、匾额。匾上写着“正大光明”四个大字。从雍正皇帝开始，为了缓和皇子之间对皇位的激烈争夺，采取了秘密建储的方法，生前不公开立太子，而是将传位诏书事先写好，放在“正大光明”匾额后面，等皇帝死后再打开，宣布皇位的继承人。
交泰殿在乾清宫后面。明朝时，这里曾做过皇后的寝宫。清朝为放置宝玺的地方。现在收藏着宝玺二十五颗。皇后过生日时也在此地受贺。
交泰殿后面是坤宁宫。原先也是皇后的寝宫，清朝时改为祭神和皇帝大婚举行三天仪典的地方。
在“三宫六院”中，最引人注目的是西六宫之南的养心殿。从雍正到清未近二百年时间里，封建帝王大都住在这里。养心殿东间，一前一后摆着两个宝座，当中挂着一块黄色的帘子，这就是称为西太后的那拉氏慈禧实行“垂帘”听政的地方。当年六岁的同治、五岁的光绪两个小皇帝，就先后坐在前面宝座上充当傀儡，由慈禧在幕后操纵。
从养殿往北，一个宫院。这些内廷建筑虽无外朝之宽阔宏伟，但谨严深宻而富有生活气息。各宫之间各有门墙，自成系统，并有曲廊、甬道、庭院、广场相连，构成了一个完美的艺术整体。
坤宁宫后面是御花园，园中建筑以钦安殿为中心，有大小建筑二十多座，点缀着古树奇石，具有皇家苑囿的特色。出御花园往北，是紫金城的北门——神武门，对面就是景山。
故宫，除了宏伟壮丽的古代建筑，现在也是一个文物的宝库。著名的故宫博物院收藏文物就有九十多万件，其中绘画、书法、雕刻、铜器、陶瓷、织绣等，很多都是稀世珍宝。
故宫，是中国古代劳动人民智慧与血汗的结晶、是中华民族珍贵的文化遗产、是世界古建筑宝库中一颗闪耀异彩的明珠！它每天吸引着成千上万的中外游客，它已成为世界游览胜地之一。