元末红巾军很像太平天国。小明王韩林儿类似于幼天王洪天贵福，他有一个当教主的老爸韩山童，可惜韩山童不像后来的洪秀全那般有福气，起义都还没开始，他就被元军俘虏并斩杀了。
韩山童之死，对白莲教的打击很大，毕竟他是教主嘛。所以当刘福通起义后，第一时间就找到了韩林儿，让他接韩山童的班，担任白莲教教主，继续招揽人心。
从相互利用的角度来说，韩林儿和刘福通都离不开对方。刘福通需要靠韩林儿收买白莲教徒的人心，而韩林儿也需要刘福通把他好吃和喝的供起来。如果他离开了刘福通，连活下去都不可能。
这里就要说到朱元璋了。由于白莲教和元朝政权都是草台班子，管理非常稀松。所以当刘福通起义后，不管是趁机起义的各路红巾军，还是以勤王匡复为名的拥元各部，到后来都成了半独立的割据势力。而朱元璋当时就属于这些割据势力之一。
他和刘福通都属于北方红巾军系统，共同拥戴小明王韩林儿。除了朱、刘二人外，还有诸如郭子兴、毛贵、关先生、破头潘、李武和崔德等人，也都是北方红巾军，一同拥护小明王韩林儿。
起义之初，朱元璋的实力非常弱，北方红巾军挑头的是刘福通。他以韩林儿为号召，在安徽亳州建号称帝。国号宋，年号龙凤，对外称明王。这个政权就是韩宋，也叫龙凤政权。（据一些学者的研究，韩林儿原本称明王，“小”字是朱元璋建立明朝后，故意给他加上的）
后来，刘福通攻占原北宋国都汴梁，韩宋政权迁都于此，大封诸臣。朱元璋属于受韩林儿册封的诸侯之一，受封吴国公，江南行中书省平章。至于刘福通，他给自己授予的封号是枢密使兼丞相。毫无疑问，当时刘福通是韩宋政权的主力，甚至可以说是反元的主力，而朱元璋则是他名义上的属下。
韩宋政权到了后期，内部出现了山头。最大的山头自然是刘福通，他在河南，安徽一代搞割据；势力稍弱一点的是毛贵，他在山东一代搞割据；势力再弱一些的是关先生，他在辽东一代搞割据。另外还有很多势力，分别在各地搞割据。
总之就是，这些人各打各的，又毫无目的的发动了龙凤北伐，被元军揍得很惨，实力被大大削弱。
当刘福通等人的势力被削弱后，一直窝在江南闷声发大财的朱元璋就变成了北方红巾军的老大。（刘福通在北方替朱元璋挡枪，朱元璋面临的元军实力很弱）
谁拳头硬，谁就有发言权。朱元璋此时实力最强，他自然就不再愿意屈身于小明王韩林儿的名下。不过韩林儿毕竟还有号召力，因而当时朱元璋也就继续打小明王的旗号。
元至正二十三年（1363年）二月，张士诚派部将吕珍偷袭刘福通，把刘福通团团包围在了一个叫安丰的小城。朱元璋听说刘福通被围，在等了一段时间后（故意让张士诚和刘福通打得两败俱伤），才派兵去救。
插一句，张士诚是“盐军”，他不属于红巾军系统。
最后刘福通战死，他的集团被团灭，韩林儿变成了孤家寡人，被朱元璋救出后，接到了滁州宗阳宫，变成了朱元璋的傀儡。（也有一种说法是刘福通没有战死，跟韩林儿一起被朱元璋救了）
韩林儿变成朱元璋的傀儡后，朱元璋也要好吃好喝的供着他。因为当时朱元璋需要韩林儿的号召力对付一个劲敌——陈友谅。
陈友谅和朱元璋一样，都是红巾军出身，并且也都是小人物逆袭，从小喽啰成长为割据一方的大军阀。但陈友谅和朱元璋不一样的是，他属于南方红巾军系统，跟朱元璋的北方红巾军不是一路的。
南方红巾军的教主叫彭莹玉，民间都叫他彭和尚（中国弥勒佛的原型）。
元末农民起义之前，韩山童、刘福通以白莲教为基础，在北方招兵买马。他们在北方收买人心的口号是“明王转世”；彭莹玉也同样以白莲教为基础，在南方招兵买马，但他在南方的宣传口号是“弥勒降生”。
由于北方红巾军更有祆教，也就是拜火教的特点。而南方红巾军更偏向佛教。因此这也就是为什么当南北红巾军先后起义后，这两股力量从一开始就看对方不顺眼，把对方视为敌人。
南方红巾军就不细说了。总之就是，最先挑头的大佬全部被消灭，最开始只是小喽啰的陈友谅变成了大佬。（南方红巾军还有一支势力在明玉珍的率领下脱离陈友谅，在四川建国）
1363年，也就是韩林儿沦为朱元璋傀儡的同一年。南北红巾军的扛把子，陈友谅和朱元璋在鄱阳湖决战。
这一战的规模之大，在中国历史上都是极其罕见的。可以说是奠定明朝二百七十六年江山的决定性战役。最终，陈友谅的铁索连环巨舰大船被朱元璋用火烧的办法击破。陈友谅在鄱阳湖水战中，身重流矢而亡。（这场战役是《三国演义》当中，周瑜火烧赤壁的原型）
第二年，也就是1364年，朱元璋大军兵临武昌城下。陈友谅次子陈理出城投降。朱元璋大度的赦免了他，并把他送到遥远的朝鲜半岛，交给高丽王监视。
至此，南方红巾军主力被团灭，朱元璋一统了整个红巾军系统。
统一红巾军后，朱元璋开始向东扩张，重点攻击张士诚那个盐贩子。
1365年，徐达大概用了一年左右时间，基本将张士诚占据的江北他的根据地高邮，以及朱元璋的老家濠州等地，全部收复。
第二年，也就是1366年，朱元璋向张士诚发起总攻。大战持续了一年左右，打到1367年的七月，张士诚被朱元璋消灭。
就在朱元璋向张士诚总攻期间，他派廖永忠迎接韩林儿从亳州返回南京应天府。韩林儿的船队途径瓜洲时，船体漏水，韩林儿沉入江中被淹死。此事众说纷纭，但是否是朱元璋所策划的，至今未有确切的定论。
总的来说，韩林儿一开始就是个傀儡。他只是个小孩子，仗着他父亲韩山童在北方白莲教徒中的号召力，刘福通才立他为皇帝。当刘福通势力被消灭后，韩林儿就是变成了一个光杆司令，当傀儡是很正常的。而当陈友谅为代表的南方红巾军也被消灭后，他其实已经没有利用价值了。