现实，很难定义的一个东西，我们每天都在经历“它”，但我们一直不知道，它有多大，有多远，从哪里来，要到哪里去，它为什么会存在。
现实来自意识还是真实存在？
什么是“现实”？对于很多人来说，“现实”就是真实存在的东西。它是由物质组成的，例如椅子、桌子、树木、房屋、行星、动物、人等。它还包含一些抽象的概念，例如时空。所有这些“真实”事物的总和被称为“宇宙”。
那么，产生于我们大脑的思想意识呢，它是“真实”的吗？
按照唯物主义者的观点，答案是否定的。他们认为，相对于真实的物质而言，思想意识的所有属性都是次要、从属的，它仅仅是我们物理大脑的构造和行为。我们人类之所以以特定的方式行事，仅仅是因为我们的大脑遵循某些物理定律——其他所有客观存在的物质也遵守这些定律。因此，思想意识本身不比产生它的大脑更真实，虽然我们还没有真正认识它（思想意识本质到底是什么东西），但它仅仅是一种由大脑活动产生的“附带现象”，它对人的行为方式的影响没有超出那些物理定律所描述的范围。
一些哲学家的观点却恰好相反。他们认为，思想意识的体验本身应该是第一位的。因此，构成这种体验的“外部现实”应理解为从思想意识这些数据“抽象”出来的构造，是次要的。有人甚至认为，“我”的思想意识体验是最主要的，其他人的体验本身仅仅是从“我”的感觉数据中抽象出来的东西。
在英国牛津大学物理学家罗杰·彭罗斯看来，在任何情况下，要说服任何人相信这种“唯我论”为基础的现实理论是相当困难的。此外，他发现，我们在观测自然界的运行中所达到的精确度，很难在任何个人的思想意识中找到其基础。除了“唯我论”，将思想意识的体验看成是第一位的这种观点，他也难以接受，因为这相当于迫使他承认：“外部现实”仅仅是从某种形式中浮现出来的东西。他认为，真正的“外部现实”，是空间和时间在各个方向上无休止地延伸，不论是向外还是向内，都延伸到我们无法用感官直接感知的层面，需要借助于不同种类的精密仪器才能在各种尺度上对宇宙进行探索。
感官无法直接体验的物理定律
关于意识本身，一直以来就是一个谜。我们不知道它是如何从看似纯粹的计算和客观的物理定律（这些定律似乎支配所有客观事物的行为）中产生的。在我们所知道的物理定律中（我们还不知道所有的定律），有些定律的精确程度，已经远远超出我们感官的直接体验，甚至超过人类认知范围内所有有意识的个体计算能力的总和。
在宏观尺度上，比如爱因斯坦的广义相对论，它的深度和精确度，不是我们的感官能够直接体验的。在太阳系的运转方面，牛顿的引力理论已经相当精确，但爱因斯坦不仅对该理论进行了修正（爱因斯坦的理论在引力场变大的情况下更加适用），而且还预测出全新的结果（例如黑洞、引力透镜和引力波等）。它的理论预测和实际观测结果惊人的一致。例如，自20世纪70年代以来，天文学家就一直在监视一个被称为PSR 1913 +16脉冲双星的轨道。通过观测得到的数据不仅证实了引力波的存在，而且从太空接收到的信号，与爱因斯坦理论所预测的完全吻合，其精确程度更是达到了小数点后的14位。而直到2015年，LIGO（激光干涉引力波天文台）才首次直接探测到引力波。
在微观尺度上，目前也已有许多非常精确的观测结果证实了量子理论的准确性，以及量子理论对相对论场的合理阐释——这为我们提供了量子电动力学（粒子物理学标准模型的基础之一）。例如，电子的磁矩已经精确地测量到小数点后12位，且观察到的数字与量子电动力学理论预测完全吻合。
需要指出的是，以上这些相当精确的物理理论，都建立在异常复杂的数学之上。以引力为例，17世纪，牛顿初次提出他的理论，那时他只是用简单的数字进行阐述。后来人们发现，将微分几何学引入该理论后，它的精确度一下子就提高了，比最初提出它时高出数万倍。20世纪，爱因斯坦增加了微分几何学的复杂性，它的精确度获得空前提高，达到最初的1000万倍。
由此可见，理论精度的提高并不是因为引入了新的理论，而仅仅是理解了大量新的数据资料。只有当理论产生了之后，我们才能看到它的精确度，这揭示了物质的行为方式在最深层次上与数学体系是一致的。
物质实相与量子非实相
如果数学确实存在于客观存在的事物中，那么我们所看到的关于我们自己的“现实”究竟是什么实体？
比如，我们坐的椅子实际上是由什么组成的？显然，它是用木头制成的。那么，木头又是由什么制成的呢？可以说，是由曾经是活细胞的纤维。那这些纤维呢？是由单个原子。原子呢？原子是由原子核和核外电子。原子核呢？由质子和中子构成，并由强大的核力粘合在一起。这些原子核由电子环绕，而电子被相当弱的电磁力所束缚。再往下继续讲，质子和中子被认为是由夸克组成的，并由被称为胶子的实体结合在一起。
那么，到底什么是电子、夸克等？到此阶段，我们就只能参考描述它们的数学方程了（因为我们的感官已经对它们无能为力了）。对于电子和夸克来说，它们就是狄拉克方程所描述的那样。夸克与电子的区别在于它们的质量不同，并且夸克沉迷于电子所看不见的相互作用（即“强相互作用”）。那么，胶子是什么？它是传递强相互作用力的“量规”粒子，这又是一个只能借助数学方式的描述来理解的概念。
如果我们认为，一个电子仅是一个数学方程式的解的实体，那么，我们如何区分该电子与其他电子？在这里，量子力学的基本原理可以为我们解释。量子理论认为，所有电子都是无法区分的：我们不能说“这个电子”、“那个电子”，而只能谈论由电子所组成的整个系统——例如，这个系统是由几个电子组成的。同样，夸克、胶子，还有一些其他特定种类的粒子，都是这样，是不能区分的。从这点看，量子现实是奇怪的。
消失的“现实”
确实，量子现实在许多方面都很奇怪。单个量子粒子可以同时位于几个不同的位置，可以散布在某个区域中，也可以像波一样摆动（粒子具有波粒二象性）。的确，量子理论似乎在告诉我们，我们要相信的“现实”与我们习惯的相去甚远，以至于许多量子理论家会告诉我们，在考虑粒子尺度的现象时不要带有“现实”这个概念。他们还告诉我们，量子行为控制着所有现象，甚至由量子成分建造的大型物体本身也要遵循同样的量子规则——例如，你眼前的大楼归根结底是由看不到、摸不着的粒子构成的。这让人难以接受。
量子非实相从何而来，而我们实际体验的物质实相又从何而来？对于这些问题，当今的量子理论没有给出令人满意的回答。也许会有人认为：当今的量子理论并不完全正确。
但是，不得不说，截至目前，尚无公认的观测数据可以用来反对量子力学——现在所有谈及的对它的修正都只是推测性的。此外，即使是涉及到时空弯曲概念的广义相对论，它本身也偏离了我们习惯的“现实”概念。所以，无论我们是在量子尺度上看，还是穿越时空从广义相对论的层面上看，椅子、桌子和其他物质的现实性似乎都将消失，取而代之的是存在于数学世界中的更深层次的现实。
一种关于“现实”的观点
那么，数学实体又从何而来呢？有一种看法是：它可能存在于它们自己的世界——柏拉图式的数学世界。这种看法受到许多数学家的欢迎。因为这样一来，数学家所寻求的真理，在明确的意义上已经“存在”了——数学家的工作是发现真理，而不是去发明。
对数学柏拉图主义者来说，在柏拉图世界中寻找客观现实的最终归宿并不荒谬。但对其他许多哲学家来说，这是不可接受的。他们认为，数学只是理想化的意识概念，如果把数学看成是最终由我们的思想所产生的，那么我们就会陷入一种循环：我们的思想意识（数学）产生于我们客观存在的大脑，而那些物理定律（包括大脑构造）是建立在数学基础之上的，而数学需要我们的大脑来支持它的存在。
罗杰·彭罗斯认为，总共存在三种不同的现实，分别是客观的、意识的和（柏拉图式）数学的，并且到目前为止，它们之间的关系是不容易解释的。例如，我们还没有正确理解，为什么客观世界能够如此精确地反映在柏拉图式的数学世界中；也没有充分理解，当物质（例如存在于健康的人大脑中的物质）以某种方式被组织起来时，意识如何产生；也并不能真正理解，当意识被引导去理解数学问题时，它是如何能够预言数学真理的。
至于“客观现实”的本质到底是什么？彭罗斯并没有给出明确的答案。但他认为，我们应该先承认并接受柏拉图数学世界是永恒存在的，并承认我们可以通过心理活动（大脑）来访问它。只有这样，我们才能处理好“客观现实”与其他两个现实——意识的和数学的之间的联系，才能有助于正确地解决“现实”这个问题。