清朝嘉庆年间，河北沧州府南皮县有一家兴隆绸缎庄。绸缎庄老板平日里待人和善经营有方，绸缎庄整日里顾客盈门好不热闹。可突然有一天，绸缎庄门口却发生了一桩离奇命案：
一天上午，一具全身赤裸，血污狼藉的尸体躺在绸缎庄门口，尸体周身青紫，脸上血肉模糊。一个披头散发的女人跪在尸体边上放声大哭，身边放着一张白纸，上面写着几个大字：兴隆绸缎庄打死人，还我夫君命来！
尸体横躺，妇人啼哭，又有白纸诉状。一时之间，围观者纷至沓来，将妇人和尸体围拢在垓心。众人指指点点，都在议论纷纷。围观的人群之中，有人认出了死者的身份。死者名叫马五，是本地的一个挖沟人。
马五原本是个老实本分的人，最近却突然成了一个刺头，他三番五次来找绸缎庄的麻烦，以绸缎庄卖给他的布短尺少寸或者有窟窿眼为由，大闹绸缎庄。马五多次上门找茬，绸缎庄的伙计们也不是吃素的。早就看不惯马五的行为，于是将马五围住打了一顿。马五被打之后，一瘸一拐地回到了家中，当天晚上就死了。
光天化日，尸体横卧门前。绸缎庄的刘掌柜得到消息后赶到现场，将马五的遗孀程氏苦苦劝说了一番。刘掌柜见劝说无效，一把将程氏拉入绸缎庄里，当着程寡妇的面把打人的伙计轮番教训了一遍，又掏出300两银子递给程寡妇，希望她能息事宁人。
程寡妇见到300两银子，想想自己一辈子也没有见过那么多钱，顿时就气馁下来。程寡妇把银子揣入怀中，又摸了摸装着银子的袋子，擦干眼泪说她没有能力埋葬马五，马五的后事还得绸缎庄帮忙解决才行。刘掌柜担心程寡妇挟尸要价，巴不得尸体由他们处理，于是赶紧答应下来。
程寡妇拿了银子，迈步就走出了绸缎庄的大门，一眼也没有回头看看丈夫马五的尸体。百姓们见到这一幕，都说人走茶凉，马五才刚刚咽气，程寡妇就把他的尸体卖了300两银子。这世道啊，真是人不如银子可爱。什么夫妻情分，在白花花的银子面前，统统都是粪土。
这桩案子已经私了，按理说不会有什么纠纷了。但是三日之后，一个叫陆九鸣的人写了一封信，让人交到绸缎庄刘掌柜手里。陆九鸣在信中索要1万两银子，否则他就去衙门告刘掌柜，他手里掌握着马五验尸的详细报告。一旦他告到县衙，绸缎庄非但要关门大吉，就连刘掌柜也要被投入大牢之中。
刘掌柜看了信之后惊讶不已，带人赶往城外的乱葬岗。在乱葬岗里，马五的坟墓被人挖开了，一口薄皮棺材丢弃在土坑边上，尸体被人翻得凌乱不已。刘掌柜心中像被刺了一刀一般，1万两银子可不是小数目，刘掌柜看着马五被挖乱的坟堆，让伙计们回忆一下当时发生争斗的情形。
一个伙计说，大约在五天前，马五来到店里买布。马五是个靠帮人挖沟渠过日子的穷人，马五家里穷得叮当响，家中有一个瞎眼的老娘和他相依为命。马五与母亲都是极度贫苦的人，穿的衣服都是破衣烂衫，根本没有钱来扯布做衣服。
五天前的中午，马五进到了店里，他说要买8尺好布去做衣服穿。伙计们见马五要买布，都担心他拿不出钱来，于是让他先把钱拿出来。马五知道伙计们看不起他，于是从怀中掏出2两纹银出来，狠狠地拍在柜台的桌子上，并向看不起他的伙计们冷嘲热讽一番。
绸缎庄是开门做生意的，有钱当然就要卖货给客人。伙计们虽然瞧不起马五，但总不能瞧不起银子吧？于是就动手给他剪了8足尺的蓝布给他，马五拿了布当场就回去了。谁曾想到他下午又来了，他说后他的媳妇量了一下布，发现足足短了2尺。总共才8尺布，马五说短了2尺，这种情况可能吗？显然是马五故意在找茬。再仔细一看马五手里拿回来的布，发现断面处歪歪扭扭的，好像被老鼠咬过一般。
伙计们是很专业的，一眼就看出这匹布是有人故意剪断的，然后拿过来说少了2尺。如果是店里少了2尺，那断面处应该是很整齐的，绸缎庄的裁缝们不可能水准那么低。伙计们向马五说明了情况，可马五就是死活不听，就是要让绸缎庄赔偿。
绸缎庄的伙计们也迷糊了，马五穷得自己都吃不饱饭，哪里来的媳妇？这可不是乱瞎说，马五虽然穷得叮当响，却真的有一个媳妇，而且这个媳妇还长得很美。邻居们见破落户都有了女人，心中甚是羡慕嫉妒。马五是如何得到这个媳妇的呢？事情还有些传奇。
俗话说得好：好运不避穷人。七八天前，马五掏沟渠回来，全身上下到处都是污泥，整个人臭气熏天。马五挑来一担水，站在自家院子前的路边冲澡。马五冲下一桶水，身上的污泥被冲去大半。他准备拎起第二桶水冲澡时，发现前方不远处的石头上坐着一个年轻漂亮的女人。
马五几乎是赤条条一个，年轻女人见他冲澡，丝毫没有避讳，反而直勾勾地盯着他。马五见年轻女人看着他，下意识地用水桶遮住了身体。马五还未开口，那女人倒是先开了腔。女人问马五今年多大了，马五被女人偷窥，心中本来有些气愤，但他从未与女人密切接触过，所以倒也不反感女人。
马五说他今年二十九岁了，那女人笑着说她刚好三十，若马五不嫌弃的话可以和她做夫妻。马五没想到女人这么直接，搞得他有些不好意思了。毕竟马五家贫，又是一个地位极低的掏渠工，人们见到他都绕得远远的，深怕他身上的臭味熏到他们，那些娇滴滴的年轻女子更不用说了，她们都与马五绝缘。
马五听到女人的话，心中像被电击了一般。他有些激动、有些渴望，又有些自卑，因此半天不知道该如何回答，呆呆地僵在了原地。马五僵了半天，回过神来说女人可能是逃跑出来的，或者可能是偷了东西才来避难的吧，否则不会看上他的。
女人听了马五的话，竟掩面哭泣起来，她说她可不是什么小偷，她原本是明媒正娶的正经媳妇。后来给夫家生了一个女儿，丈夫得病身亡之后，叔叔伯伯们为了争夺家产就把她赶了出来。她是从远方嫁过来的，家中二老已经去世，全由一个哥哥做主。哥哥当初为了彩礼钱，迫不及待地将她远嫁到此地，她不想再回去了，不想被哥哥当作商品再卖出去。她想找个老实人嫁了，好好过日子。
马五听了女人的话，见她身边放着一个小包袱，看上去的确像是逃难的人。马五说他是一个穷人，靠帮人掏沟渠为生，家中还有一个瞎眼的老娘要伺候。这样的家境人人避之不及，女人若是嫁给她肯定要吃苦的。女人听了马五的话，说她原本也是穷苦人家出身，早年又在大户人家当过丫环，所以没有什么苦是吃不了的。眼下一个人孤苦无依，就想找个屋檐避避雨，把日子过下去罢了。
马五听女人说得真切，又哭得伤心，相信了女人的话。马五心中自然是美滋滋的，别人娶妻要三媒六证，要红花彩礼加新衣，他一个苦穷汉子空手套白狼，捡到一个靓媳妇，这简直是天上掉馅饼的事情。马五喜不自胜，迫不及待地收留了女人。这个女人就成了他的妻子，这个女人姓程，人们都称她程氏。
进门第二天，程氏就开始打扫家里的破屋子，收拾马五母子的破旧衣服去清洗。程氏发现马五母亲的衣服破得不能再破了，于是从包袱中拿出2两银子来让马五去城里的兴隆绸缎庄剪来8尺蓝布，她亲手给他和母亲裁衣服。马五拿着2两银子到绸缎庄买了8尺布，下午来到柜台说少给了他2尺。
伙计们觉得马五是个忠厚老实的汉子，虽然人穷但不至于使坏，肯定是有人故意教唆他来的，也许是生意上的竞争对手故意搞的。伙计们为了避免节外生枝，在请示了管事之后，重新裁了2尺布给马五。
可是没过多久，马五又回来了，他说给他裁的布是次布，上面有很多小窟窿。伙计们拿布一看，发现上面的确有很多小洞，像是被人用锥子扎上去的。伙计们告诉马五，这布是刚才裁剪给他的没错，但这布上面的小孔却是被人故意弄上去的。马五丝毫不听劝，他坐在门槛上不走了，说绸缎庄欺负他一个老实人。
马五坐在门槛上，影响了绸缎庄的生意。绸缎庄的管事见生意受到影响，赶紧让伙计们再裁2尺布给马五，让他拿回去不要再这里纠缠了。管事把布送到马五手里，马五领了新裁剪的2尺布回了家。
次日，马五又来到绸缎庄了，他说昨日给他的也是次布。伙计们把布打开一看，发现布被人染上了各种颜色。伙计们见马五两次三番前来闹事，明摆着是在找茬。众伙计憋了一肚子火，纷纷冲上去把马五一顿痛打。管事赶紧阻拦伙计，结果众人正在气头上，始终没有拦住。
马五被痛打一顿，好半天才从地上爬起来，他拖着一瘸一拐的腿回了家。马五被打，伙计们虽然非常气愤。但也不至于把他打得头破血流，骨断筋裂。马五的尸体却伤得如此重，显然是有人做恶。这显然是有人打死了马五，然后拖来绸缎庄讹诈。
刘掌柜站在乱葬岗上，思绪又回到了现实。伙计的讲述再明白不过了，这案子里面肯定有蹊跷。马五究竟是被谁打死的？马五的尸体是被谁挖出来的？为何马五刚死，陆九鸣就来讹诈1万两银子了？这绝对不是巧合。
提起陆九鸣这个人，刘掌柜就气愤不已，陆九鸣是城南一个年轻秀才，家境还算可以，就是一直没有考上举人，只能在家中读书并做点小生意。一年前，陆九鸣登门拜访了刘掌柜，说他看上了刘掌柜的千金玉芬了。
刘玉芬是刘掌柜的大女儿，长了个长马脸，脸上有不少雀斑，高高的颧骨，三角小眼睛，总之不是一个漂亮的女人。玉芬已经27岁了，成为了一个还未出门的老姑娘，刘掌柜为此很着急。刘掌柜的绸缎庄生意火爆，自然是不愁没人娶玉芬的。关键是玉芬有自己的想法，想要嫁个自己满意的人，相亲了无数次都说瞧不上，结果就拖到了现在。
陆九鸣上门提亲时，玉芬见陆九鸣长得颇为俊朗，心中甚是满意。刘掌柜见女儿年纪大了，好不容易遇到个中意的，于是任由二人在家中厮混，在房中说笑玩闹。家人认为，反正二人成亲是早晚的事情了，提前亲热一下也没有什么不妥的。陆九鸣见刘掌柜不干涉他和玉芬厮混，于是胆子越来越大，玉芬后来就怀上了陆九鸣的孩子。
玉芬怀孕之后，刘掌柜更着急了，催促陆九鸣赶快派人来娶玉芬。陆九鸣满口答应，却以各种理由搪塞推脱，最后还玩起了失踪。刘掌柜派人到处去找陆九鸣，陆九鸣不请自来了。他往太师椅上一坐，把二郎腿一翘，清楚明白地告诉刘掌柜：要他娶玉芬可以，但是必须立下字据来，绸缎庄必须作为嫁妆，否则他就不娶玉芬。
兴隆绸缎庄价值上万两银子，也是刘掌柜一家生计的来源。刘掌柜这才看清楚了陆九鸣的真面目，陆九鸣身为秀才，竟然使出这种龌龊手段来要挟诈骗。刘掌柜气得不行，自然不肯答应陆九鸣。双方陷入了僵持，争吵多次也没有结果。
玉芬的肚子越来越大，虽然刘掌柜让下人们不准乱说，但却管不住陆九鸣的嘴。人们都知道了刘掌柜的大千金未婚先孕，各种流言蜚语纷纷扑来。刘掌柜一家面临着很大的压力，绸缎庄的生意也受到了很大的影响，人们不愿意登门买布了。
刘掌柜夫妇忧愁不已，对陆九鸣恨得咬牙切齿。玉芬在得知了父母的为难之后，深知自己看错了人，后悔不已。玉芬心中盘算：就算以后把绸缎庄给了陆九鸣，嫁给这个薄情寡义、心肠歹毒的男人，她也不会有什么好下场的。玉芬想不开，弄了一根绳子就把自己吊死了。玉芬身亡，一尸两命。刘掌柜的夫人气得卧病在床，休养了几个月才恢复过来。
显而易见，这一切都是陆九鸣在搞鬼，肯定是他得知马五的尸体被埋在乱葬岗后，带人去乱葬岗刨开了坟墓，并让人验尸写成报告，以此来讹诈刘掌柜，索要1万两银子。刘掌柜不服，他想去县衙报案抓了陆九鸣，但他又不敢去。因为绸缎庄的伙计的确打了马五，万一验尸结果证明马五真是被打身亡，他也逃脱不了干系。
陆九鸣显然是看穿了刘掌柜不敢报官的心理，于是就大肆讹诈勒索。刘掌柜陷入了两难，如果要告陆九鸣害死了女儿，女儿又是自杀身亡的，而且嫁妆纠纷属于家庭纠纷，县衙肯定不会受理的。陆九鸣没有直接杀人，够不上犯罪。马五的确被自己的伙计打了，马五无论是怎么死的，绸缎庄都有不可推卸的责任。
总之，官司打下来，绸缎庄必然要吃亏。若真的给陆九鸣1万两银子，那就便宜了这个恶徒，且也对不起自己的女儿。刘掌柜陷入了两难，他为此苦恼不已。
一天中午，刘掌柜正在家中苦思对策，突然门外走进来了一个中年男子。中年男子的到来让刘掌柜颇为震惊，这个中年男子在刘掌柜耳边说了一番话后，刘掌柜顿时喜形于色，当即跟着中年男子驾车奔往乡下……
第二天一大早，刘掌柜到县衙报案，状告陆九鸣谋财害命，嫁祸杀人。县令张齐渊接到报案，立刻升堂审案。刘掌柜从马车中带上来一个女人，女人跪在大堂之上低头不敢说话，跟随女人来的还有昨天拜访刘掌柜的那个男子。张县令又立刻传讯陆九鸣到县衙听审，陆九鸣到县衙见到女人和中年男子后，顿时吓得脸色苍白。张县令对陆九鸣和女人严厉杖责，二人忍受不住拷打，承认了罪行：
原来，这个女人就是程氏，他是陆九鸣的帮凶兼情人。陆九鸣欺骗玉芬，以此要挟刘掌柜诈骗的事情，随着玉芬而告终。但陆九鸣不甘心这样失败，于是他派出了自己的情人程氏假扮成逃难的女人去勾搭马五。马五是个老实憨厚的人，他以为捡到了一个大便宜，所以对程氏的话言听计从。
程氏先是让马五去买8尺布来裁剪衣服，马五买回布匹后，程氏故意把布弄坏，然后让马五拿回去退钱，并以此惹是生非。马五几次三番到绸缎庄闹事，全都是程氏在背后指使。马五在绸缎庄被暴打一顿，他拖着满身的伤痕和不甘回到了家中。
程氏见马五受伤返回，故意装作很心疼的样子，给马五端来一碗酒让他喝下，程氏欺骗马五说这碗酒是药酒，对治疗他的伤很有效果。马五被程氏所迷，对程氏的话丝毫没有怀疑。马五一口气喝下了酒，却不知里面已经放了蒙汗药。马五喝了掺有蒙汗药的酒后，很快就被麻翻了。
马五被麻翻，程氏叫来陆九鸣，二人各自手持一根手臂粗的枣木棍子，把马五一顿暴打，直到将马五打死为止。打死马五之后，陆九鸣雇来马车帮着程氏把马五的尸体运到了城里，又写了一张冤枉的纸递给程氏，让程氏带去县里。后来，程氏得到了刘掌柜的300两银子私了钱，便带着300两银子离开了现场。
按照事先的约定，程氏带着300两银子躲到乡下陆九鸣的二姐家去。过几年之后，陆九鸣再想办法把她接上来。程氏按照约定去了乡下，却在半路上被人骑马追上。两个骑马的男人跳下马背，冲上前去将她抓住，用绳子将她绑住藏在了乡下的一栋房子里。
骑马的两个男人，一个就是拜访刘掌柜的中年男子，一个就是他的仆人。中年男子叫江友乾，也是一个秀才，此人四十岁左右，长得有些丑陋，虽然年龄比陆九鸣大，才学却不如陆九鸣。江友乾与陆九鸣曾经是一对挚友，后来却因为一件小事情闹僵了。
在一次聚会之上，县里的秀才们轮流吟诗作对，现场进行才艺比拼。陆九鸣的诗做得不错，到江友乾时却吟错了一句。陆九鸣当场就笑话江友乾年龄很大，学问却不大，本事不大，裙子却很大。这句话实际上是揭了江友乾的老底了，江友乾年龄大才学差，靠着姐夫在衙门里当差，给他弄了个文书的职务每个月混点银子花。所以陆九鸣说他裙子大，就是笑话他靠裙带关系谋得了公职。
当时不过是一句戏言，也是一句玩笑话。陆九鸣没有放在心上，江友乾却羞得满脸通红，为此他对这个挚友产生了仇恨心理，想着要报复他一番。江友乾睚眦必报，当他得知陆九鸣诈骗刘掌柜家时，于是就时刻留意陆九鸣的动向。
那一天，当程氏拿了刘掌柜的300两银子私了钱后，按照约定出城去了乡下。程氏害怕被人追踪，所以选择走小路。结果她早已经被江友乾盯上了，江友乾早就探查到了程氏与陆九鸣的情人关系。程氏走到半路，江友乾带着仆人骑马追上，他们把程氏绑了，用马驮到乡下去逼问出了程氏与陆九鸣合谋杀死马五，嫁祸给刘掌柜的经过。
当陆九鸣开始讹诈刘掌柜1万两银子时，江友乾认为报复陆九鸣的时机到了，于是就亲自上门拜访了刘掌柜，又带着刘掌柜去乡下见了程氏。刘掌柜见到程氏，又听了江友乾对此事的揭露，明白了这一切都是陆九鸣在搞鬼。刘掌柜和江友乾当即带着程氏返回县里，到县衙状告了陆九鸣。
在县衙大堂之上，陆九鸣见到程氏后当即明白了一切。二人眼神交换，程氏突然翻脸死不认罪了。张县令看了程氏的供词，又对二人进行严厉杖责，最终二人才承认了罪行。整个案子的经过就是这样，在事实证据面前，二人不得不认罪伏法。
最后，张县令按照大清律例，判处陆九鸣、程氏斩首。程氏诈骗到的300两银子归还给刘掌柜，刘掌柜有命案不报，私底下与人交易私了，导致马五被杀，罚银100两。陆九鸣害死马五，赔偿马五的老母300两银子作为养老。案子判决之后，百姓都称赞张县令判得好。
这桩案子似乎到此结束了，但其实还没有。后来查明，陆九鸣唆使程氏勾搭马五，让马五去绸缎庄挑衅并杀死马五嫁祸给绸缎庄，这一系列的毒计都并非出自陆九鸣之手。陆九鸣没有那么详细的计划，虽然在欺骗玉芬上显示了他的狡猾。但诈骗刘掌柜家这一连串主意，却都是他的管家蒋永出的主意。
陆九鸣和程氏被斩首之后，蒋永就失踪了。蒋永早就被江友乾买通了，他是江友乾埋在陆九鸣身边的一颗炸弹。蒋永给陆九鸣出了主意，一步步掉入了江友乾设好的圈套之中。陆九鸣至死都不明白，出卖他的人究竟是谁。
一年之后，江友乾被人杀死在了家中，他的脑袋被人砍下，只剩下了一具血淋淋的无头尸体。江友乾的鲜血染红了床铺，现场惨不忍睹。他的人头一直没有被官府找到，他究竟是被谁所杀也没有人知道。
有人说，江友乾是被陆九鸣的家属所杀，有人是被程氏另外的一个相好所杀，有人说杀他的是蒋永，有人说杀他的是刘掌柜，甚至有人说杀他的是姐夫……江友乾不知被何人所杀，反正他已经死了，没有人再去追究此事。
此案告诫后人：
做人不可贪心，马五贪色害了小命，陆九鸣贪财害死了马五、玉芬，也害死了自己和程氏，到头来什么都没得到；做人一定要小心谨慎，切不可得罪了小人。江友乾就是睚眦必报的小人，为了一句话就到处挖坑设陷阱，最终害死别人；做人不可太过分，江友乾睚眦必报，仇家太多，最后死于何人之手都不得而知。这一桩连环阴谋，害死了马五、陆九鸣、程氏、玉芬、玉芬肚里的孩子、江友乾六个人，六条人命因为贪欲葬送，真是令人发指。此案虽然已经过去两百年，却依然令人深省。