要弄清汉族的由来，须从汉说起。按段玉裁注《说文解字》诠释，泉水刚出山时，水流较小，称为漾，多股泉水汇成盛大水流后便叫汉。看来汉字的原始意义是对大河的通称，并非专指哪一条河流。
后来，文人们把神话中的天河叫作汉也称为云汉银汉天汉成语气冲霄汉用的便是这一意义。今日长江第一大支流汉水（朝鲜的汉江也是用的也是这个意义）。
汉水发源于陕西省宁强县，历史上习称宁强县一带汉中（即今日的汉中地区），汉字中河流名发展成了地名。秦朝末年，刘邦入关灭秦后项羽封在汉中一带称汉王；刘邦得天下后，便用其发迹之地的地名作为王朝名，称汉朝，汉字又由地名发展成了朝代名。汉王朝统治中原中百余年，疆域广大，影响深远，声名播于海内外，周边民族习称中原人为汉人。因为汉王朝十分强大，辖下兵民又以勇武著称，匈奴人常称赞汉人为好汉，后来的男子汉、庄稼汉等词语皆为这一意义。
继西汉、东汉之后，中国历史上出现过几个以汉命名的封建政权。三国时期刘备建立政权称蜀汉或季汉。五代时沙陀族刘知远建立的政权也称汉，为便于区别，史称后汉，与后汉并存的还有刘隐和刘崇建立的两个名叫汉的政权，史学家分别称为南汉和北汉。这些名叫汉的政权的接连出现，使汉字在人们的头脑中打下了深深的烙印。在这些政权统治下的民众渐渐被视为一个共同体，并且与汉字紧紧地联系起来，这是最终形成汉族这一固定概念的历史条件和社会基础。
按照斯大林的说法,民族是在历史上形成的一个有共同语言，共同地域、共同生活以及表现共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体，在中国，是先形成了处于周边地区的一些的小共同体、最后才相应地形成了处于中间地带的大的共同体这就是汉民族。
而正式有汉民族之称始于金朝。金王朝是第一个曾真正入主中原的少数民族政权，为了便于区分，他们把宁政权统治下的人民统称为汉人。元代继承了这一称呼，但概念上有些混乱。他们把治下民众分为四等；蒙古人、色目人、汉人和南人，汉人抱括了生活在北方的汉人和契丹、女真高丽等族人，南人指南宋遗民，实际上也是汉人。满族是又一个入主中原的少数民族，他们仍称明政府统治下的民众为汉人。因为元代的蒙古族和清代的满族都有自己的语言和文字，所以汉人使用的语言和文字便被称作汉语、汉字，专门研究汉字音韵训古和古文考据的学问被称为汉学。
数千年来，无论是在政治、军事、哲学、文学、史学、艺术等诸多方面，还是在自然科学领域中，汉族都创造了许多辉煌的业绩。汉族还是一个历史从未中断过的、历史悠久的民族，也是世界上人口最多的民族。截止2009年，汉族人口约为13亿，约占世界总人口的19%，分布于世界各地。在中国大陆，汉族占总人口的92%；在台湾，汉族占总人口的98%；在香港和澳门，汉族分别占总人口的95%和97%。 除中国两岸三地外，汉族在东南亚、北美洲和西欧也有较多分布。
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