秋阳西斜，把周兴和的影子拉得又细又长。
“这里面的规矩你都听明白了吗？”身着公安制服的狱警板着一张脸，见检察院的人把周兴和送到看守所来，他们给他交代完这里的规章后，打开周兴和的手铐：“进去好好悔罪，等着审查结果！”
两个狱警带着周兴和七弯八拐走过两道铁门，来到一间狱室前，打开门将他塞了进去。随后，身后的铁门“哐当”一声关上。从这一刻起，周兴和就和外面的空间完全隔离起来，彻底失去自由了。
狱室里光线很黯，周兴和从强烈的日光下走进这阴暗潮湿的地方，眼睛一下还没适应过来。他闭了闭眼，一股汗臭尿臭的气味冲进他的鼻孔。良久，他睁开眼睛，这才看清里面的一切。狱室里空荡荡的，除了门口有个尿桶，靠在里边地下草铺上，横七竖八或躺或坐着六七个人。这些人大都衣衫污浊，面色苍白，头发胡子蓬乱，他们见狱室里又进来一个人，都用惊诧的目光望着他。
少顷，一个面善的年轻人见周兴和站在那里无所适从，这才从草铺上爬了起来，从旁边拖过一张草席，挨着他的草铺铺好，又从他肩上接过被子放在草席上，周兴和这才在牢室里安顿下来。
这是1988年9月。
周兴和记得，他进去时，快过中秋节了。
“你是犯了哪样事进来的呢？”那个年轻人见他呆呆在草铺上坐下，关切地问他。此时，一个狱室里的人都直勾勾地望着他，想听到他的回答。
犯了哪样事呢？周兴和想了想，还真不好回答。他环视了众人一遍，只是苦笑着摇了摇头——说实话，他稀里糊涂被弄进来，到这时他还没想通，自己到底犯的是哪条罪呀！
在甘肃高兰县的工程搞砸了后，周兴和不但没赚到钱，反而还拖了一屁股债。无可奈何，他在那建筑工程公司待不下去了，只好又回到农村。他先是在老家种桑树养蚕，同时把自留山的茅草铲掉种蓑草。那一两年，他和妻子起早贪黑辛勤劳作，刚开始这些东西勉强还可卖些钱，可后来随着国家经济调整，丝绸行业越来越不景气，蚕茧收购价越来越低，有时甚至还卖不出去。蓑草的价格，更是越压越低，到后来基本不值钱。
这期间，尽管他出去做了几回生意，但都是赔钱的买卖，有一回他出去买棉大衣卖，由于轻信朋友，还被人骗了，连本钱也没收回。如此，老债新债加一起，又使周兴和再次跌入债务的深渊，让他又喘不过气来。债主时常上门催债，坐在家里不走，有时弄得他连家也不敢回。每次债主上门，都由王琼华给人家说不尽的好话。
这期间，王琼华的大哥见周兴和折腾这些年，没有什么起色不说，反而又欠一屁股债，他多次劝妹妹王琼华改嫁，并还给她物色了另外的婆家。但这时王琼华还是没有嫌弃落魄的周兴和，她说：我嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。周兴和现在是有困难，但我要照顾几个孩子，不能离开这个家。
到了1987年初，屡战屡败穷愁潦倒的周兴和，他还是不甘心就此罢休。过了年，他带上家里卖肥猪剩下的56块钱，又出门去闯荡去了。出去后，他和3个朋友在盐亭县合伙做木材生意，他们从大山里买来木材，卖给外面的木材商或加工厂，从中赚取差价。
周兴和是个绝顶聪明的人，他跟这几个朋友只做了两趟生意，就窥见了其中的商机。他对几个朋友说，我们应该改变经营策略，对运木材的驾驶员不能太苛刻，山高路险白天晚上，驾驶员长年奔波很辛苦，不要在他们身上舍不得花钱，招待他们的伙食要好一点，有了利益要均摊。比如，驾驶员每运一趟木材，就给他们100～200块钱的辛苦费，我们只要求他在木材空隙处，多装50～80个菜板，这笔钱就够他们的生活费和辛苦费了；另外，在汽车大梁下面，多装10副床枋，每副可赚30多元，10副床枋赚的300多块钱就是纯利润了。
可几个朋友认为他们资格老，对周兴和的这些建议嗤之以鼻。他们认为，我们是老板，是拿钱请驾驶员运木料，驾驶员理所当然就该按我们的吩咐去做，他不想干，我还不想请他呢！
有人说农民一般都目光短浅，太精于算计，都认为自己比别人聪明，因而他们常常看到的只是眼前的鸡毛利益，算计的都是分分厘厘的小钱，时常做些因小失大的事情。所以说，他们绝大多数人是成不了大气候的——周兴和虽然也是农民出身，但他却具备了一般农民所不具备的另类素质，那就是：诚信、大气和睿智。
同时，他给几位生意伙伴建议，为了赢得市场，争取更多客户，应该薄利多销。别人1立方木材卖430元，我们就只卖410元。还有，由于当时很多人不太懂木材材积计算方法，要与林区的人搞好关系，买木材时要求他们在头部退后1～2米量尺寸。这样算下来，1立方就要多出0.3立方米木材，1车10吨木材就可多赚1000元钱。可这几个人依然自恃高深，根本就不把周兴和放在眼里，把他的这些建议当做耳边风，无置可否。
志不同道不合。后来，周兴和只好和他们分开经营，连最后做两笔生意的利润他也没要。
但，周兴和和几个朋友分开后，他哪来做生意的本钱呢？他这时采取的方式是，利用别人的资本。比如3车木材只能卖到12000元，他让出资人赚够了应该赚的，超出部分才归他所有。这种生意当然有人愿意干，大家互惠互利皆大欢喜。由于周兴和的诚信和勤奋，很快他就赢得了盐亭、三台、绵阳等许多木材商的信任，销售渠道十分畅通。短短三四个月时间，他个人已盈利5万多元。
与此同时，原先和他合伙做生意的3个伙计的经营状况，却是王老二过年，越过越艰难了。没有办法，他们只好屈尊下卑找到周兴和，要求还是共同经营。
周兴和这时做出了一个既正确又错误的决定：同意再和他们合伙经营。他这样做，当然出于朋友义气，他是感念当初出来时人家曾帮助过自己，现在大家应该有福同享，他这样做自然在社会上会赢得好的声誉；但，原先的合伙人都是些自视清高之人，根本就没把你周兴和放在眼里，这些人是“武大郎开店”，只能是自己比别人高，而今你周兴和不但要和他们平起平坐，反而处处要超出他们一头，他们心理上能平衡么？他们就能心服口服听从你的调遣么？
周兴和忘记了古人那“木秀于林，风必摧之；行高于众，人必诽之”的至理名言——而今，他自己酿就的苦酒，要由自己喝下去了。
周兴和被弄到这里来，其实就是这些人把他推进了一个陷阱呀！
天慢慢黑了，狱室外甬道上的灯亮了起来。失去自由的周兴和连晚饭也没心思吃，他躺在草铺上，眼睛呆呆地望着天花板，脑际间始终有个问题在盘旋：自己到底违犯了哪条法律，会被检察院的人抓起来，被关到这里来呢？还有，检察官说自己给人送了钱，不错，自己是给人送了钱，但就是送点钱，难道就犯了这么大的法么？另外，送钱的事，只有自己几个合作伙伴知道，是哪个人去告发的呢？……
周兴和百思不得其解。
夜已经很深了，旁边的几个牢友鼾声大作起来，周兴和躺在草铺上辗转反侧，始终睡不着。直到天快要亮时，他才迷迷糊糊地睡了一会儿。