资本主义（Capitalism）是资本归个人所有的一种经济制度，它以私有制为基础。一个资本主义国家在经济上，以私营经济为主，政府不干预经济或者干预得很少；政治上，资产阶级性质的政党掌权，实行资本主义的民主政治制度；社会上，会产生一系列资产阶级的法律制度、思想体系。所以，仅仅就资本主义这个词的定义和涵义而言，它是社会生产关系层面的事物，由于私有制的生产关系而产生了其相适应的上层建筑。
帝国主义（Imperialism）是指一个国家、民族或种族对其他集团进行直接或间接的统治或控制，可以是经济上的、政治上的或文化上的控制。英国经济学家霍布森在1902年出版的《帝国主义》一书中提出了关于帝国主义这个词的看法，此后便有许多经济学家、社会学家、历史学家对此进行探讨，所以它也是一个从经济方面引发出来的概念，帝国主义一般由如下经济特征：生产和资本高度集中，垄断统治，资本输出。
关于资本主义和帝国主义二者的关系，列宁在《帝国主义是资本主义的最高阶段》一书中有所提及。资本主义有两个发展过程，包括自由资本主义阶段与垄断资本主义阶段，而帝国主义是资本主义发展的最高阶段。自由资本主义经过发展和积累后，大量资本与技术集中于某些集团手中，形成了垄断，而这些垄断资本家为了其资本不断增长，利用其资本优势，掌握政权、武装军队，对别国实施掠夺，形成帝国主义。
虽说马克思主义政治经济学认为帝国主义是资本主义的最高阶段，但从后来的世界发展和各国经济发展状况（尤其是不发达国家的实践）来看，资本主义并非和帝国主义不可分割，许多资本主义未必会发展成帝国主义。