汶川地震时大部分救援力量都是通过陆路方式进入灾区的，小部分则是通过直升机机降方式进入灾区，而跳伞的比例非常小，这里说的救援人员跳伞应该是指原空军第15空降军某部伞兵空降震区参加救援任务，也就是后来著名的“空降兵十五勇士”一事。
当时强震导致灾区道路严重损毁，地面救援部队一时难以抵达，很多地方都没有建立有效联系，特别是震中地带的茂县完全失联，从空中进入成为了解这些地区灾情的最后选择。原本救援人员是计划搭乘直升机进入茂县的，可是直升机的航路被暴雨和浓雾阻断，运输直升机数次尝试着陆，都没有成功，后来只能选择从高空跳伞进入。
应该说，当时的跳伞环境是非常凶险的。解放军空降部队在2008年汶川地震以前，还不具备5000米高空跳伞的实战能力。要知道，平时的跳伞都是在有充分保障条件下进行的。而此次灾区伞降没有气象资料、没有地面的指挥引导，连地面标识都没有。而且茂县处于高山峡谷地区，可供空降的平坦地域十分少。加上此次跳伞高度为4999米，远远超过空降兵日常的跳伞训练高度，参加行动的空降兵需要在如此恶劣的条件下进行第一次如此高度的高空跳伞，其难度和危险程度可见一斑。
但灾情就是命令，为了尽快获得灾区受灾情况，救援人员已经别无选择。5月14日上午，15名勇士分两批在4999米高度从运输机中跃出。跳伞后，15名勇士在空中自由落体了1400多米才达到降落伞的最高开伞高度，有两名勇士还遭遇主伞无法打开，紧急使用备份伞降落的重大险情。在最后落地时，由于地形复杂，数名勇士都有不同程度的受伤。但是，不管怎么样，15勇士最终还是成功落地了，在地震发生40多小时后，第一批救援力量终于进入了茂县，给灾区人民带来巨大的希望。
在随后一个星期里，中国空降兵勇士们侦察了数十个村庄的受灾情况，给抗震救灾指挥部提供了第一手资料。还开辟了数个机降场，引导运输直升机搭载大量救援人员和救援物资进入茂县，对于灾区来说，堪称雪中送炭。
值得注意的是，经过此次非战争情况下的空降行动后，中国对空降兵的空降训练环境和作用都是更加深刻的认识，此后中国重视空降兵空降装备的发展，加强空降兵特殊环境下的伞降训练，对空降兵作战能力建设带来重大影响。