正所谓“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，虽然我们可以看到位于银河系之外的各式各样的星系，但对于银河系本身是什么情况，我们却知之甚少，由于大量星际尘埃的遮挡，我们甚至连银河系“繁华”的中心区域都看不清楚，对于我们而言，那里还隐藏着太多的神秘。
中科院天文学家发现，一道神秘屏障隔离了银河系中心
在银河系中存在着大量的宇宙射线，从本质上来讲，它们是高速运动的带电亚原子粒子（即结构比原子还要小的粒子），其中绝大多数都是质子，还有少部分其他元素的原子核（以氦原子核为主）以及微量的电子。
宇宙射线的来源很广，超新星、类星体、黑洞、脉冲星、恒星的高能活动都可以产生宇宙射线，研究银河系中的宇宙射线的起源、传播以及分布，有助于我们更加深入地了解银河系。
直接观测宇宙射线是不太现实的，所以天文学家们通常会采用一种间接的观测方式，简单来讲就是，宇宙射线在空间中传播的过程中，会有一定的概率与星际介质（例如气体分子、尘埃）发生相互作用，然后释放出高能伽马射线光子，从而被观测到。
来自中科院的一组天文学家正是使用的这种方法，在研究工作中，他们在对“伽马射线大区域空间望远镜”（Gamma-ray Large Area Space Telescope）的观测数据进行了深入分析之后，发现了一个“不正常”的情况：位于银河系中心的分子云中的宇宙射线密度，远远低于银河系其他区域的宇宙射线密度。
为什么说这种情况“不正常”呢？正如前文所言，宇宙射线的来源是很多的，在此基础上，由于宇宙射线的带电粒子，它们的传播路径就会被星系中的各种磁场反复偏转，因此在整个星系的层面上来看，宇宙射线的密度应该是均匀的。
这就意味着，似乎有某种神秘力量建立起一道屏障，隔离了银河系中心，使得外面的宇宙射线无法进入位于银河系中心的分子云。
更加有意思的是，该研究还确认了在银河系的中心区域，其实存在着一个巨大的宇宙射线源头，天文学家推测，这个源头应该就是银心黑洞——人马座A*（Sagittarius A*），这个庞然大物的质量大约是太阳质量的430万倍，当它在吸积其周围的物质时，就很可能会产生大量的宇宙射线。
然而研究结果却是，尽管存在着这样一个巨大的宇宙射线源头，银河系中心的分子云中的宇宙射线密度依然远远低于其他的区域，这就说明了，这一道神秘屏障居然是“单向开放”的，它可以允许其内侧的宇宙射线“出去”，而不允许其外侧的宇宙射线“进来”。
这道神秘屏障到底是怎么回事？
看到这里，相信有不少人都已经在浮想联翩了，毕竟银河系中心是整个银河系中最“繁华”的区域，或许那里会存在着传说中的外星文明，而如果真是这样的话，他们利用某种神秘力量建立起一道屏障隔离了银河系中心，从而将自己保护起来，也不是不可能（能防住宇宙射线的屏障，应该也能够防住很多其他的威胁）。
不得不说，这是一个很有意思的猜测，但这种猜测成立的可能性其实是非常低的，这是因为在银河系中心恒星密度极高，以至于那里的辐射（如伽马射线、X射线）非常强烈，除此之外，由于恒星彼此之间距离太近，强烈的引力干扰也会使得那里的行星无法稳定地运行，在这种情况下，生命（至少是我们已知的生命）根本就无法银河系中心区域生存。
从目前的情况来看，中科院的天文学家暂时还没有确定这道神秘屏障的形成机制，不过他们还是给出了两种猜测，第一种猜测是，银河系中心区域的大量恒星产生的“恒星风”以某种特殊方式聚集起来，将宇宙射线阻挡在外；还有一种猜测是，银河系中心区域附近密集的尘埃和气体云发生了坍塌，进而压缩那里的磁场并形成了一个能够阻挡宇宙射线的屏障。
该研究已发表在《自然·通讯》（Nature Communications）上。
参考资料：
Xiaoyuan Huang,Qiang Yuan & Yi-Zhong Fan，A GeV-TeV particle component and the barrier of cosmic-ray sea in the Central Molecular Zone，Nature Communications volume 12, Article number: 6169 (2021)
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