话题型作文试题有三个主要特点：第一，题目只提供写作内容围绕的核心，而不以标题形式提供具体明确的主旨。第二，只提供写作范围，而且范围相当宽泛，要求所写内容与话题相关即可，不要求先归纳试题所供材料的中心意思然后紧扣这一中心意思做文章。第三，话题作文一般要求自拟文题，一般来说非话题作文不要求自拟文题或不能另立文题。
在以上三个主要特点中，最主要的是“范围宽泛”这个特点，由于“范围宽泛”，给写作者提供了更广泛的发挥空间，有利于写作者表现个性特征，有利于选拔人才。可以说，以话题作文作为高考作文主要题型之一，是高考作文命题成熟的表现。
要想写好话题作文，首先要善于“化大为小”。话题作文的写作范围那么宽泛，如果仅把话题当作一个僵死的的概念，看为“铁板一块，不可分割”的整体，笼而统之去做文章，势必内容空泛、文意散漫。所以，写好话题作文的第一个本事是“目无全牛”，善于在一个大的、宽泛的范围内，“择其一点，不及其余”，也就是只写“大范围”中的“某一方面”，给自己提供了一个充分发挥、具体表现的好舞台，这样才能在800字左右的篇幅内写出立意鲜明集中、内容具体充实好文章。注意：不求“面面俱到”，只求“一针见血”。拿2000年高考作文来说，要把“答案是丰富多彩的”这样一个大范围“化而小之”，变为一个具体的小范围，例如可以写“生活态度”方面的，也可以写“辨明是非”方面的，“意识转变”“思维方式”“教育改革”“道德修养”“人物评价”“历史反思”“职业选择”“个性发展”等等方面的都可以写，这样，“化大为小”，“化空为实”，文章才能“出彩”，才能出现题材多样、迭彩纷呈的好局面。再拿下面一个话题作文为例：请以“压力”为话题，自拟题目，写一篇不少于800字的作文。要善于“以问领写”：“什么可以构成压力?”“有没有压力?”“压力来自何方?”“压力带来什么?”“怎样对待压力?”等等，然后自己回答这些问题，从这些回答中选择一二来写文章，达到“化大为小”的目的。可以写压力来自过重负担，也可以写压力来自责任感;可以写压力的从无到有，也可以写压力的从有到无;可以写压力来自外界，也可以写压力来自自身;可以写在重压下喘不过气来，也可以写变压力为动力;可以写要善于自我减压，也可以写“把压力放在肩上，不要放在心上”等等。要选择其中一个来写，不要贪多，否则会造成东拉西扯，空谈漫议。
提醒注意：善于“化大为小”，还要善于“以小见大”，从小的方面表现深刻的主题。这就要求我们在选择“小的方面”的时候，注意所选方面的“现实性、针对性、典型性”。
写好话题作文的第二个本事是“独辟蹊径，表现个性”。《考试说明》“发展等级”要求考生作文“有个性特征”，要达到这一要求，必须增强“选择意识”。首先要善于选择自己熟悉的、想说的(有话可说的)，有一定拓展空间的写作内容去写。要善于选择新的切入点，也就是从新的.方面认识事物、表现事物。拿2000年高考话题作文来说，可以从“认识世界的多样性”“看到事物的两面性”“讲究包容性”“承认差异性”“尊重并发展个性”“增强批判性” “鼓励创新性” “反对僵死性”“提倡灵活性” 等多种角度做文章，不要简单地停留在原话题的“丰富多彩”上原地转磨盘，更不要简单地仅仅用一些事例去佐证原话题的正确性。注意：只要和“答案是丰富多彩的”相关，就都符合话题作文写作的要求，不要错把“答案是丰富多彩的”当作一成不变的命题。当然，“有个性特征”还表现在文章的构思上和表达上，但最主要的是“独具慧眼”，在观察事物、认识事物的角度上做到独辟蹊径，表现出文章的新颖性和作者的创造性。
