现在人们常说中国古代有四大名著，即四部经典小说：《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《红楼梦》。有人可能很好奇，为什么《金瓶梅》不能跻身于四大名著之列，或者与它们并列称为五大名著呢？
其实，“四大名著”的说法形成的很晚，直到上世纪八十年代，这四部小说再被正式合称为“四大名著”。
明朝的时候，王世贞曾评过“宇宙四大奇书”，分别为：《史记》、《庄子》、《水浒传》和《西厢记》，冯梦龙也评了“四大奇书”，分别为：《三国演义》、《水浒传》、《西游记》与《金瓶梅》。冯梦龙的说法受到了李渔的赞同，因为王世贞的四大奇书有经史，有小说，有戏曲，类别统一。清朝金圣叹评“天下六大才子书”，分别为：《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《水浒传》和《西厢记》，更接近王世贞。近代胡适又把《水浒传》、《西游》、《儒林外史》与《红楼梦》四部列为古代第一流的小说。
解放后，《水浒传》、《三国演义》、《红楼梦》和《西游记》相继出版，并在人民群众之中引起了热烈反响，大家争相购买。后来这四本书被合称为“四大著作”并最终在八十年代正式形成了“四大名著”的说法。
而《金瓶梅》直到1985年，才由人民文学出版社点校出版，它的热度当然比不上其他四本了。居士我认为，这是金瓶梅无法名列于四大名著之列的一个重要原因。
《金瓶梅》直到八十年代才被出版，最主要的原因是当年毛主席对《金瓶梅》很不满意，批评它不尊重妇女，所以被打入了冷宫。而且，众所周知《金瓶梅》中有很多成人的内容，容易被人视为诲淫诲盗之作，名声不好听，所以无法广泛流传。
事实上，把这四部作品合称为“四大名著”，并不是说这四部小说的水平与文学价值最高，而是指这四部小说影响力最大。其中《红楼梦》确实是我国古典小说的一座高峰，这是毫无疑问的。而其余三部则是传播范围最广，最受百姓青睐的小说。在这三部小说成书之前，民间已经流传着许多三国、水浒和西游的故事了，民间艺人们不断演说、传播这些故事，还被编为杂剧，深得人心。在成书之后，这三本小说中的故事继续被改编、流传，成为妇孺皆知的国民故事。所以《三国演义》、《水浒传》、《西游记》才与《红楼梦》并称为四大名著。
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