大多数海浪是由风引起的。海浪是由风的摩擦拉力引起的海面的振荡，而 且海浪沿着风的方向传播。在一个横截面上，波浪中的水沿着一条近似圆形路 径运动，当波浪经过时，它向上到达波峰，向前，下降,在峰谷撤退。
并不是所有的海浪都是由风的运动形成的。“罗斯贝波”（或“行星波”）是 由于地球的形状与自转引起的。 它们总是围绕地球从东向西传播，速度为每分钟2英寸（10厘米）或每天几公里（在中纬度区，这种波可用几个月甚至几年时 间来穿越太平洋)。
它们只有几英尺（1英尺≈ 0。3米）深，但是可以横跨数千英 里（1英里≈
1。6公里)。由于地震、滑坡、小行星的撞击、密度差（大部分是由海 水温差引起的）和大气压强的改变引起的海浪则较为少见。