天汉元年(公元前100年)，一支百余人规模的汉朝使团，正行进在塞外寒冷的草原上。
使团的领队是一个大名鼎鼎的人物:苏武，在他身后，是副中郎将张胜和常惠。他们此行的任务是向新继位的匈奴且鞮侯单于贺喜，同时交换被扣押的人质。
这一年，苏武已经四十岁了。然而，熟悉苏武故事的人都知道，他的苦难一生才刚刚开始。
这些年来，汉朝和匈奴的关系时好时坏，自从漠北大战后，匈奴那边消停了好些年，但这并不代表汉朝把匈奴打服了。这之后，乌维单于死，儿单于立，喜怒无常，肆意杀人，导致草原各部族不安。
即便如此，儿单于还是打赢了汉朝，也就是生擒赵破奴的那一仗。还没等他高兴多久，就一命呜呼了，继位的是他的叔父——呴犁湖单于。
呴犁湖贪婪无度，上任后没事儿就南下打秋风，汉匈边境上的摩擦纠纷不断。不料，新上任的呴犁湖单于命不好，不到一年就撒手归西了。
随后继位的是儿单于的另一位叔父，且鞮侯。
与此同时，汉军刚刚结束第二次西征，搞定了大宛，威震西域。刘彻此时豪情满怀，他终于可以腾出手来，好好跟匈奴算一算总账了。
刘彻专门给单于写了一封信:想当年，高祖皇帝被你们冒顿单于困在白登山七天七夜，吕太后也被你们单于写情书调戏，这件事朕可没忘!
单于一看，心里瞬间不淡定了，这是什么意思?难不成也想找我报仇?匈奴这些年一直被汉朝压着打，要是再来一次漠北之战，那自己可就彻底凉凉了!算了，还是忍忍吧!
单于忍气吞声给刘彻回了封信:您是爷，我是儿子还不行吗?您就高抬贵手饶了我吧!不仅如此，单于还将以往扣留的路充国等人，全部释放送回汉朝。刘彻一看，高兴坏了，双方死磕了这么多年，这还是匈奴人第一次向自己服软呢!既然匈奴这么听话，那就不打你屁股了，给颗糖吃吧!天汉元年(公元前100年)春，刘彻以苏武为中郎将，携带厚礼，祝贺且鞮侯继位，同时护送被扣留的匈奴使团成员回国。
这就回到了开头那一幕。苏武使团历经千辛万苦，好不容易到了匈奴的地盘，但单于对他们的态度却与信中判若两人。就在苏武到访的同时，一场政变的阴谋正在酝酿——匈奴缑王、汉降将虞常等人凑在一起，准备除掉汉奸卫律，然后带着这份功劳回到汉朝将功赎罪。
那么问题来了，卫律是谁?
此人原本是胡人，当过汉使，与汉朝协律校尉李延年混得挺熟。靠着这层关系，卫律得到了一次到匈奴出差的机会，不料辛辛苦苦出了一趟差，刚回来就听说李延年被满门抄斩的消息。卫律反应很快，扭头就朝匈奴跑，到匈奴谋了个差事，混口饭吃。
卫律干活也很卖力，经常出谋划策对付汉朝。匈奴单于非常信任他，令他常在左右，封他为丁灵王，专门管理匈奴境内的汉朝降人。
虞常等人的计划是这样的:趁着单于外出打猎的当儿，发动政变，杀掉大汉奸卫律，然后劫持单于的母亲逃回汉朝。
方案确定了，但总觉得还差点什么，虞常等人一合计，决定拉上汉朝使团一起干。不过，他没有去找团长苏武，而是去找了副团长张胜。
张胜一听，锄奸?这绝对是大功劳啊，同去同去，然后也没跟苏武打声招呼就答应了。
机会终于来了。
一个多月后，单于外出打猎，只有阏氏和单于的子弟在。虞常纠集了七十多人准备起事，不料造反团伙中有一个人临阵退缩，偷偷跑去向对方揭发了虞常的阴谋。听闻有人要造反，这些匈奴贵族立马就激动了，他们立刻抄起家伙，跟虞常死磕。
由于事起仓促，包括缑王在内的七十余人悉数战死，唯独虞常被生擒。得知这个消息，张胜感觉天都快塌下来了，在匈奴人的地盘上造反，而且还被人家团灭了。虞常被捕，单于一定会严刑逼供，到时候自己参与叛乱的事肯定会被抖出来。怎么办?
张胜只得找到苏武，告诉他实情。
苏武听完，沉默了半晌，道:事已至此，使团必遭殃及。我难逃一死，但若死在匈奴刀下，不仅有辱外交使命，更有辱国体，不如现在死个痛快些。
说完，苏武拔出刀来，就要往脖子上抹。
一旁的张胜、常惠赶紧抢上去夺下了刀:老大，你不能死，咱们先看看情况再作决定。
匈奴人并没有让使团等太久，在严刑拷打之下，虞常很快就供出了张胜这个同伙。
单于大怒，召集贵族商议，准备除掉汉使。
单于的手下说:杀死他们有何意义?不如说服他们投降，这样对咱们更有利。传唤的任务就交给了卫律。一看是这个大汉奸审讯，苏武知道这一次躲不过去了，他对常惠说:屈节辱命，即使活着，又有什么面目归汉!说完，苏武拔刀自刺。
卫律大惊，他没想到苏武竟然如此刚烈!赶紧上前扶住苏武，派人骑快马找医生。
匈奴的医生用了一个土办法，先在地上挖一个坑，在坑中生火，把苏武放在坑上，将淤血排出。苏武昏死过去，过了大半天才醒过来，总算捡回了一条命。
单于听闻了苏武的事，为其气概所折服，越是这种有血性的汉子，单于越是喜欢。等苏武伤势好转，匈奴人又来逼降，领头的还是卫律。他当着苏武的面杀了虞常，然后把刀架在张胜脖子上，道:汉使张胜参与谋杀单于近臣，按律是死罪，但是我们单于仁慈，给你一条宽大政策，投降可免一死!
张胜腿肚子早就开始打颤了，一听这话，立马就降了。
不过，招降这样一个投机分子，没有任何挑战性，匈奴人的目标只有一个:苏武!
卫律说:副使张胜参与谋反，你作为正使，也要连坐!
苏武回答:我没有参与叛乱，又不是他的亲属，他犯罪，我为什么要跟他连坐?
卫律拔出剑，作势要砍苏武，苏武泰然自若，连眼皮子都没眨一下。
卫律只好收起剑，换了一副面孔，道:苏兄啊，我以前逃离汉朝投奔匈奴，受到单于的重用，封我为丁灵王，拥众数万，马畜满山，也算是富贵了。苏兄今日如果投降，明日也会跟我一样。否则的话，你的身体腐烂在野草之上，又有谁能知道呢?
苏武一声不吭。
卫律以为苏武心动了，继续劝降:你要是顺着我投降了，我还能和你做兄弟。今天不听我的建议，以后就算想再见我，也没这么容易了。
听到这里，苏武火气上来了，冲着卫律就开骂:你为人臣子，不顾恩义，背叛君主和父母，投降蛮夷去做俘虏，我见你做什么?
卫律脸上一阵青一阵白。
苏武继续开怼:单于信任你，让你来审理此案，你不秉公处理，反而将我们这些与案件无关的人员扣押威胁，企图挑起汉匈两国的战争，自己坐观成败。南越擅杀汉朝使者，结果自己被肢解为汉朝的九个郡;大宛截杀汉国使者，大宛王首级被挂在汉朝都城的北门;朝鲜击杀汉朝使者，很快遭到灭国之灾。现在只剩匈奴还未遭报复，你明知我不会投降，却来逼迫我，不过是为了挑起两国的战争。既然如此，匈奴的覆灭就从我开始吧!
你——卫律气炸了，一个俘虏还这么嚣张，别忘了这是匈奴的地盘!我收拾不了你，自会有人收拾你!
单于听说苏武坚决不投降，心中不由得肃然起敬。纸老虎他见得多了，这样的铁血汉子还是第一次遇到。他很清楚，要从肉体上消灭一个人很容易，但要想在精神上战胜，无异于登天。
偏偏苏武就是这样一个打不倒的人。即便如此，单于还是对苏武产生了极大的兴趣。人就是这么奇怪，苏武越是不投降，单于越是想降服他。为了击垮苏武的意志，单于将他囚禁在冰冷的地窖中，拒绝提供水和食物。苏武原本一心求死，匈奴人的威逼却激发了他的斗志。这个世界上，死亡是最
容易的事，活着才是最难的。如果自己死了，只会被匈奴人视为怯弱与逃避，唯有活下去，才能继续抗争。
时值隆冬，塞北的草原大雪纷飞，寒冷彻骨。
冰冷的地窖内，他将满口毡毛与草皮，就着雪一块儿艰难咽下，浑身的热血却沸腾着一个至死不渝的信念:
活下去!一定要活下去!靠着这种信念，苏武硬撑了好几天，当单于再一次看到苏武时，他知道，自己终究是输了。但单于还不甘心，他将苏武流放到贝加尔湖去放羊，一直到公羊能挤奶，再让他回来。朔风凛冽，他与冷月作伴，拒绝了匈奴人高官厚禄的引诱;胡笳幽怨，他与孤冢为伍，把那群枯瘦的羊群定格为一段不朽的历史。每次想到苏武，我总会想起小时候常听的一首歌:
苏武留胡节不辱，雪地又冰天苦忍十九年，渴饮雪，饥吞毡牧羊北海边，心存汉社稷，旄落犹未还历尽难中难，心如铁石坚夜坐塞上时有笳声，入耳痛心酸转眼北风吹，雁群汉关飞，白发娘望儿归，红妆守空帏，三更同入梦两地谁梦谁?任海枯石烂，大节不稍亏终教匈奴心惊胆碎，拱服汉德威。
春去秋来，北雁南飞，这一晃，就是十九年。
茫茫北海，无边无垠，地冻冰寒，人迹罕至，当年的苏武早已变成须发斑白的老者，与瘦弱的羊群相伴。他挥动羊鞭，耳畔仿佛萦绕着故乡的歌声。他坚守了十九年，羊鞭换了又换，手中的那支旌节也脱落殆尽，那颗赤子之心却未曾褪色!
生是大汉人，死是大汉魂!
苏武被囚禁后，汉匈关系立马跌入冰点，匈奴右贤王磨刀霍霍，准备跟汉朝开撕。
天汉二年(公元前99年)，也就是苏武被囚的第二年，刘彻再一次派出李广利，率领三万人马从酒泉出发，进击匈奴右贤王部。
汉军虽然经历了长途跋涉，可依然斗志高昂，在天山与右贤王部展开正面厮杀，匈奴军队不敌，损失了一万多人。
首战告捷，李广利准备班师回朝。如果战争到此结束，那么李广利肯定会成为卫青、霍去病之后的名将。然而故事没有结束。前线的战场形势很快就发生了变化。
得知右贤王吃了败仗，单于紧急派了援军支援右贤王，匈奴人急行军，斜插到李广利回师路线的前方，将汉军包围了。匈奴人多势众，李广利几次突击，都没能突破匈奴人的防线，而汉军的粮草也在逐渐耗尽。四周全是敌人，不断有人向他报告伤亡数字，再这样下去，迟早要全军覆没。
必须要想办法找到一条出路!就在李广利的内心备受煎熬的时候，代理司马赵充国站了出来，主动请缨:如果任由匈奴围困，我等必死于此地!为今之计，只有强行突围，才能有一线生机!我愿带领一支敢死队，为大军杀出一条血路!
这里要重点介绍一下赵充国。
他是陇西人，善于骑射，常年居于边境，熟知少数民族的风俗习性，因此在军中颇有名气。李广利一看，这才是真正的勇士啊!啥也不说了，所有士兵任由你挑选，只要能突出重围，我第一个为你请功!赵充国选了一百名死士，然后头也不回地杀向匈奴人。号角吹起，战马齐鸣。羯鼓轰响，强弩上弦。杀!敢死队狂飙突进，弯弓搭箭，火力全开，匈奴人还没有从惊慌中回过神来，已经倒下了一大片。面对如潮水般涌来的匈奴人，赵充国没有丝毫畏惧，他手中的长矛威势十足，脸上、身上、手臂全都受了伤，可他浑然忘掉疼痛，勇不可当。
赵充国率领敢死队在匈奴军阵中左冲右突，身披二十余创，好不容易为主力部队杀出了一条血路。李广利带着剩余的士兵扩大缺口，跟随赵充国逃出天山。
这一战，汉军先胜后败，两万人战死沙场，损失不可谓不重。赵充国一战成名，成为汉军的一面旗帜。
刘彻亲自接见了赵充国，仔细察看赵充国的伤势，观者无不动容。刘彻十分感动，找来最好的大夫为其治疗，并拜赵充国为中郎将。