居士，本为中国固有的词汇。因佛教传入，该词被赋予新的内涵。本文将简介下居士的几种意义。
一、佛教的俗家弟子。 慧远云：“在家修道，居家道士，名为居士。”在古印度的梵语中，居士本指吠舍种姓（当时属于第三等级）中，从事工商业而信仰佛教的富人。他们虽然不在寺庙修行，但也受过“三归”、“五戒”。
因为这类佛教徒数量较大，而且他们具有较强的经济实力，对宣传和发展佛教具有特别重要的意义，故佛教以“Grha-pati”一词称呼他们，后来泛指所有未出家、在家修行的佛教徒。 古印度最为我们熟知的居士，乃维摩居士，而且有部佛经竟然以他命名——《维摩诘经》。
在中国佛教界，居士乃“Grha-pati”的意译。古印度称，维摩诘居家学道，号称维摩居士。居士，在佛教有重要的地位和作用，近代国学大师章炳麟在《建立宗教论》称：“自我观之，居士、沙门，二者不可废一。”
二、古代指有德才而隐居不仕或未仕之人。佛教传到中国，之所以将佛教俗家弟子译为居士，在很大程度上因为中国固有的居士一词的内涵，与之相近。 在佛教传入中国之前，“居士”与“高士”“隐士”相类，指有才华和德行但没做官出仕之人。如《韩非子·外储说》记载：“齐东海上有居士曰狂矞、华士昆弟二人者立议曰：‘吾不臣天子，不友诸侯，耕作而食之，掘井而饮之，吾无求于人也。’”
三、指道教徒。佛教传入东土之后，影响渐大，老庄与之合流，形成了“玄学”。儒家受其影响，发展出了“理学”。而道教则因佛教的启发和竞争，逐渐从民间信仰演化为系统的宗教信仰，在东晋时期，茅山道士葛洪建立了道教完整的神仙体系。
道教吸收佛教的名词，赋予了新的内涵，因道教徒多可结婚生子，与佛家的居士类似，故而，常以“居士”称呼道教徒。 蔡京的幼子蔡绦，在其《铁围山丛谈》卷四记载，“政和以后，道家者流始盛，羽士因援江南故事，林灵素等多赐号金门羽客、道士、居士者，必锡以涂金银牌，上有天篆，咸使佩之。”可见，道士称作“居士”，并非始于赵宋王朝，而是早已有之的。
另有一说，道教先使用了居士一词，后来被佛教吸收。
四、出家人对在家人的泛称。由于佛教和道教的巨大影响力，“居士”一词，便具有普遍的意义，成了出家人对在家人（同样信仰宗教）的泛称。
五、文人雅士的自称自号。由于居士暗含有高士、得道之士、隐士等意，加上他们多兼习宗教，与在家修行的宗教徒有些类似，故而“居士”一词，颇受文人的亲赖，他们便以此自称，多以居士为号。如李白自号青莲居士，白居易号乐天居士，欧阳修号六一居士，苏轼号东坡居士，李清照号易安居士，辛弃疾号稼轩居士。
由于佛教在俗世中影响极大，加上“居士”一词的各种义项多与道德行迹相关，而佛教徒在此方面多有懿言范行，故而，在家修行的佛教徒就成了“居士”最为人所知的义项了。
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