所谓特权指令是指具有特殊权限的指令，由于这类指令的权限最大，所以如果使用不当，就会破坏系统或其它用户信息。因此为了安全起见，这类指令只能用于操作系统或其它系统软件，而一般不直接提供给用户使用。
一般说来，在单用户，单任务的计算机中不具有也不需要特权指令，而在多用户，多任务的计算机系统中，特权指令却是不可缺少的。它主要用于系统资源的分配和管理，包括改变系统的工作方式，检测用户的访问权限，修改虚拟存储器管理的段表，页表和完成任务的创建和切换等。
在某些多用户的计算机系统中，为了统一管理所有的外部设备，输入输出指令也作为特权指令，不允许用户直接使用。需要输入输出时，必须通过系统调用，经由操作系统来完成。