长江水系好像一棵枝叶繁茂的参天大树，干支交错，枝枝相连，布满整个流域。据统计，长江干流拥有700多条一级支流，其中流域面积1万平方公里以上的40多条，5万平方公里以上的9条，10万平方公里以上的4条。
水量大是长江支流的第一个特点。雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、沅江、湘江、汉江和赣江等8条支流的多年平均流量都在1000立方米/秒以上，超过了黄河水量。
支流集中是第二个特点。较大的支流几乎全部集中在长江干流中段的“一盆二湖”地区，即四川盆地和洞庭湖、鄱阳湖。在四川盆地，从左岸汇入长江的有雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江；右岸有乌江。洞庭湖一带的支流 有清江、澧水、沅江、资水和湘江从右岸入长江，而长江最大的支流汉江，则从左岸汇入。鄱阳湖水系包括修水、赣江、抚河、信江和饶河，集中在长江右岸。长江干流从雅砻江河口至鄱阳湖口，流程仅1761公里，占全江的28％，而得到的水量补给近8000亿立方米，占入海水量的80‰。在长江下游的主要支流中，青弋江和黄浦江虽较为有名，但其长度和水量都与上述的支流无法相比。
下面，我们按照汇入干流的先后，对长江的主要支流作一简要介绍。
雅砻江是长江第二大支流，长度仅次于汉江。它发源于青海省南部巴彦喀拉山西南坡，与金沙江平行南下，穿行于川西山地的纵谷之中，在三堆圩附近注入金沙江。雅砻江有着与金沙江相同的特点：落差大，水流急，多峡谷礁滩。虽无航运之利，但水力资源丰富，蕴藏量达3000多万千瓦，仅次于岷江。雅砻江流域北高南低，相差1500多米。这种倾斜的地形，对南方来的暖湿气流有显著的抬升作用，有利于降水。但因地处云贵高原西北部，水汽来源不足，上游又伸入青藏高原腹地，暖湿空气较难到达。所以降水量沿江变化十分明显，从下游的900毫米以上，递减到上游的400毫米以下。这就是雅砻江虽长而水量较少的原因。
长江主要支流基本情况
河名
长度 （公里）
流域面积
径流量
万平方公里
占全江％
亿立方米
占全江％
雅砻江
1500
13.0
7.2
568
5.8
岷江
735
13.6
7.6
868
8.9
沱江
623
2.7
1.5
158
1.6
嘉陵江
1119
16.0
8.9
683
7.0
乌江
1018
8.7
4.8
520
5.3
清江
408
1.7
0.9
143
1.4
澧水
372
1.9
1.1
174
1.8
沅江
1060
8.9
4.9
681
7.0
资水
590
2.9
1.6
251
2.6
湘江
817
9.6
5.3
722
7.4
汉江
1532
15.1
8.4
565
5.8
赣江
744
8.2
4.6
648
6.6
岷江发源于四川西北部的岷山南麓，全长735公里，流域面积13.6万平方公里。长度和面积都不算大，但水量和水力资源在支流中首屈一指。川西山地是全国著名的多雨中心，有 “巴山夜雨”、“西蜀漏天”之说，峨眉山一带年降水量竟达2000毫米以上。岷江得到大量的雨 水补给，年水量达868亿立方米，相当于黄河的一倍半。历史上曾把岷江误认为长江的上源，估计与岷江水量大有关系。谈到岷江，人们一定会联想起岷江的支流大渡河，它发源于四川和青海交界的果洛山（巴颜喀拉山支脉），在乐山县注入岷江，全长1070公里，流域面积9.1万平方公里，约占岷江的67％。无论长度、流域面积还是水量，大渡河都比乐山县以上的岷江大，根据“江源唯远”的原则，岷江应是大渡河的支流。然而把大渡河作为岷江的支流，已经是多年形成的习惯了。岷江上游奔驰在岷山脚下，山高水急。挟带着大量泥沙和卵石进入成都平原后（成都平原也是由岷江泥沙堆积而成），流速突然变缓，泥沙卵石大量沉积，淤塞河道，经常泛滥成灾。为改变这种状况，早在2200多年前，李冰父子和当地劳动人民修建起闻名中外的都江堰水利工程，使灾害频繁的成都平原变成了沃野千里的粮仓。也许是因为岷江给四川带来了“天府之国”的美名，强化了人们对岷江的印象，才 使它居于干流的地位。
嘉陵江是长江的第三大支流，发源于陕西省秦岭南坡，沿着四川盆地的北部斜面自北向南流动，在重庆注入长江，全长1119公里，流域面积16万平方公里。由于嘉陵江流域位于大巴山和巫山山脉的西北“雨影”区，降水量与四川盆地其他地区相比相对较小，年降水量不足1000毫米。但是，流域内分布着大面积的红色砂页岩，不利于下渗，产流较快。加之渠江和涪江两条较大的支流在合川附近同时汇入嘉陵江，致使嘉陵江具有洪峰高，洪量大，枯水较少的径流特征，成为长江上游的主要洪水来源之一。
乌江又叫黔江，发源于贵州省西部的乌蒙山区，在涪陵注入长江，全长1018公里，是四川盆地内从右岸注入长江的唯一的一条大支流。由于乌江流 域大部分在“四季如春”的云贵高原，降水量在1000～1200毫米之间，且年内分配较为均匀，因此乌江的洪水不大，与对岸的嘉陵江形成鲜明的对照。乌江流域位置偏南，洪水季节开始较早，洪水对长江干流威胁很小。乌江河槽多属深切河谷，两岸危崖耸立，河底礁石密布，水流旋转湍急，向有 “天险”之称。当年红军长征途中，曾数次突破乌江天险，迂回作战。
沅江发源于贵州东南部的苗岭山地，在湖南常德附近注入洞庭湖，全长 1060公里，流域面积近9万平方公里，长度和面积都不算大。但因流经云贵高原东南边缘地区，从东南方向来的温湿气流受地形抬升，形成地形雨，全流域降水量都在1200毫米以上，有的地区甚至高达1700毫米。因此，沅江水量十分丰富，仅次于岷江、湘江和嘉陵江，在长江的支流中占第四位，而且水量多集中在夏季，集流迅速，洪水涨落很快，对洞庭湖威胁很大。
湘江发源于广西临桂县的海洋山，由南向北穿过湖南省汇入洞庭湖，是洞庭湖水系中水量最大的一条。湘江流域90％在湖南省境内，年降水量普遍丰盛，大部分地区在1400～1600毫米之间，上源地区因位于南岭多雨中心，降水量更高达1800毫米以上。在季节上降水集中在4、5、6月份，最大水量一般出现在5月。而6月底以后，水量大减，此时正值炎夏，农作物大量需水，因而经常造成夏旱，甚至秋旱。
汉江是长江最长的支流，发源于陕西省秦岭南麓，穿过秦巴山地，在武 汉市汇入长江，全长1532公里，流域面积15.1万平方公里，都居支流之冠，但水量却为第七位。汉江流域降水量自下游的1200毫米，向上游递减至800毫米左右，大部分降水集中在7～10月，9月份水量最大。汉江上游被束缚在狭窄陡峻的河谷之中，水流湍急，夏季又多暴雨，洪水来势凶猛。中游河床淤浅，下游摆荡在江汉平原，河床坡降很小，大堤束水，河道狭窄，汛期又受到长江洪水的顶托，泄洪不畅。因此经常决堤成灾，使汉江成为长江支流 中洪水灾害最严重的一条。诗人李白曾为它发出了“横溃豁中国，崔嵬飞迅 湍”的惊叹。新中国成立后，为了征服汉江，1956年在下游兴建了杜家台分洪区， 1958年又开始动工兴建丹江口水利枢纽。丹江口水利枢纽虽有防洪、灌溉、发电、航运、养殖等五大效益，但防洪是第一位的。杜家台分洪区和 丹江口水库相配合，使汉江下游基本上解除了洪灾威胁。
赣江是鄱阳湖水系中最大的一条河流，上源有章、贡二水，章水发源于武夷山区，贡水发源于南岭山地，在赣州汇合后称为赣江。赣江纵贯江西全省，在南昌以北的吴城注入鄱阳湖，全长744公里，流域面积8.2万平方公里。赣江流域几乎全部在江西省境内，流域平均降水量在1500～1700毫米。流域南部降水集中在4、5、6月份，北部集中在5、6、7月份。因此，赣江洪水多发生在5～7月份，较长江干流洪水为早，加上有鄱阳湖的调节作用，赣江洪水对长江下游影响较小。
长江的支流众多，南北交错，各支流的自然地理条件差异甚大。一般来说，从南岸注入长江的支流4～6月份水量最大，北岸的支流6～9月份水量最 大，致使长江干流汛期开始得早，结束得迟，汛期时间长，水量分配较均匀，这对于开发长江水利是十分有益的。