十二生肖是我国独有的用12种动物纪年纪时的方式，12种动物依次是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。它们又分别和十二个地支符号子、丑、寅、巳、辰、已、午、未、中、西、戊、亥相配合来纪年。按子鼠、丑牛、寅虎的次序每12年轮一次。十二生肖是什么时候出现的？又是如何选定这些动物来命名的？2种动物的座次是怎么排列的？这些直到现在仍然是中国文化的未解之谜。
传说在很久很久以前，人们每天过着浑然不知岁月的生活。玉皇大帝为了让人们分辨年月和季度方便生活，决定选出12种动物轮流代表一年，每12年为一轮。玉帝决定在新年的第一天让动物们从各自的家中出发，赶往天庭，谁第一个跨人大门就是十二生肖之首，其余的座次按到达的先后顺序依次排定。勤劳的牛一早起床，赶到天庭，快到时看到天庭门大开着，不料一只老鼠从它的耳朵里奔出来跳过天庭的门槛成了第一。老实的牛只好甘居第二。依次赶来的是虎、兔、龙等动物，要报晓的鸡和要看家的狗来得晚了，排了第十和十一，而懒惰的猪因为睡了蒙头觉，只好做了十二生肖的末尾。十二生肖就这样产生了。
当然这些都是后人附会出来的故事，但在时间上可以肯定这种用十二生肖来纪年的方法在南北朝的时候就已经有了。《北史·宇文护法》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，有这样一句话：昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。从这段话可以作为十二生肖的实证。但他们的来历上还有很多的争执，包括有游牧民族说、原始部落图腾说、动物习性说等等。
游牧民族说认为，十二生肖是从少数民族那边传来的。《唐书》中说：點戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。因此，很多人认为十二生肖的产生是在中原地区人民同少数民族的交往中，两种纪年法相互取长补短形成。
原始部落图腾说认为，十二生肖是来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜。一些史学家认为，原始生产水平低下，人们对自身的力量认识不足，所以对自然界中对与自己生活息息相关的动物产生一种依赖感（如马、羊、牛、鸡、犬等），对危害自身安全的动物产生一种恐惧感（如虎、蛇)，对一些超过人类的动物器官功能产生崇敬感（如狗的嗅觉等），导致产生对动物的崇拜。他们还根据想象创造出龙这样传奇的生物，并把他们的形象作为一种图腾来膜拜。结果漫长的时间的演化，这种图腾的膜拜被用来纪年，成为十二生肖。
动物外形习性说则把十二生肖的来历和排座与动物们的外观联系起来。洪巽的《阳谷漫录》中说，十二生肖的排座是根据他们的蹄爪的数量是奇数还是偶数来决定的，如子时第一个，与它相配的鼠是5个指头，而牛是4爪，是偶数位中的第二个。也有人认为是根据特征，如叶世杰在《草木子》中认为，术家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足。
其他的说法还有种种，如十二生肖可能是从古印度时期的天竺那边传过来的或是黄帝根据动物的活动习性来挑选等等。尽管人们不能确定十二生肖的确切来历，但因为十二生肖的独特和趣味使中国人一直很引以为豪，它是我们传统文化中妙趣横生的一笔。
