夏朝初年，大禹铸九鼎以定天下，此后九鼎就成了王权象征，一直传到周朝。关于鼎和王权的成语极多，比如定鼎天下、问鼎中原、钟鸣鼎食、四海鼎沸等等。可以说，大禹九鼎就是中华第一国宝，深入民心，这是有史料为证的真实宝物，而非如轩辕剑之类虚构成分居多的宝物。
然而，秦始皇灭六国之后，九鼎却不见了踪迹。如此重要的传国之宝，究竟去了哪儿？如今，河南发现一座古墓，找到了线索，或许解开了九鼎下落的真相。
关于九鼎下落，司马迁、班固等汉朝史学家，都有过记载。
司马迁记载了两条：一是周赧王死（公元前255年），秦从雒邑（洛阳）掠九鼎入秦，二是《封禅书》中称周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。宋国是公元前286年灭亡，周朝是前256年灭亡，司马迁这一记载自相矛盾。
班固在《汉书》中收录了司马迁的这两条之外，还额外记载了一个传闻：公元前327年，九鼎沉没在彭城（今江苏徐州）泗水之下。这一记载极为重要，因为司马迁还记载了一则事迹：
始皇还，过彭城，斋戒祷祠，欲出周鼎泗水。使千人没水求之，弗得
秦始皇时代，有一个传言称九鼎在泗水中，所以秦始皇才派人搜寻，却没有得到。尽管秦始皇没有找到，但现代考古却证实九鼎沉于泗水的千古传言可能是真的。不过，需要注意的是，中国不止一条泗水，除了徐州的泗水之外，相近区域还有一条。
无论是司马迁，还是班固，都没有记载九鼎究竟何时丢失的问题。其实，早在春秋晚期，从夏朝传到周朝的九鼎，可能就丢失了！
公元前520年，周景王想要传位王子朝，宣告天下立王子朝为太子，但还没有行动，却突然暴毙。于是，周朝发生争夺王位的斗争，最终王子朝杀了竞争者王子猛而获胜。但王子朝的地位不稳，因为贵族和晋国等诸侯不支持他，又支持了王子匄（gài），拥立王子匄为周敬王。
公元前516年，晋国护送王子匄回到周都，于是王子朝出逃，这就是历史上王子朝奔楚事件。王子朝奔楚，除了携带周朝藏书之外，专家推测还带走了包括九鼎在内的不少青铜礼器。九鼎象征王权，周敬王丢失了九鼎，也只会秘密处理、赶紧重新铸造，所以史书不见记载。
然而，通过史书分析，王子朝并没有到达楚国，而是停驻在河南南阳西鄂一带。中国先秦学会对这一点给予了确认，授予南阳是中国先秦史学会王子朝奔楚暨南阳先秦古遗址保护研究基地。因此，如果在南阳找到王子朝之墓的线索，可能就能找到九鼎下落。
其实，史书上就有很多相关线索，比如《三国志》中有(王子)朝冢在南阳西鄂县，今西鄂晁氏自谓子朝后也，《皇览》中记载王子朝冢在西鄂县西。既然如此，那么王子朝墓葬和九鼎，究竟在南阳西鄂的哪儿呢？考古专家有了发现。
在南阳市卧龙区石桥镇龙窝村夏庄，考古专家发现一座名叫不见冢的古墓葬，推测这就是王子朝之墓。原因很简单：从古墓位置、规制级别、墓葬时间（钻探结果表明是战国早期或春秋晚期，符合王子朝死于公元前505年的时间）等来看，极其符合王子朝墓葬的特征。而且，还有一些细节，比如晁姓起源于西鄂，而晁通朝等。
总而言之，通过史料和考古的种种迹象，专家判断不见冢很可能就是王子朝之墓。当然，如今虽然挖掘出来，但还没有找到确切证据。加上此墓遭到盗窃，以及可能是从其他地方迁移过来的墓葬，所以究竟是不是王子朝之墓，学者还在进一步研究。但在不见冢附近，还有一条重要线索。
更为令人振奋的是，在不见冢的旁边，有一条河，而这一条河的名称就叫泗水河。
正因如此，有学者推断：南阳泗水河，才是真正沉没周鼎的泗水，至于徐州泗水，只是以讹传讹而已，原因在于徐州泗水河的名气更大。可见，九鼎沉于泗水的千古传闻很可能是真的，只是古人瞄错了目标。
笔者认为，鉴于九鼎的重要性，代表着正统和王权，所以秦始皇在内的众多历史名人，不会无缘无故破坏九鼎，一旦获得必然公之于众，宣告政权的合法性。所以，九鼎很可能被认为自己才是正统国王的王子朝带走了，从而随他下葬，至于不见冢是不是王子朝之墓，目前还不能100%的肯定。
