人类社会已进入互联网时代，由互联网催生的网络语言从某种角度上折射了时代的进步、社会的繁荣。网络语言是由网民创造并使用的一种媒体语言,也是网络文化的重要组成部分。它具有简洁实用、生动形象、活泼俏皮、诙谐幽默、新颖独特、叛逆性和随意性等特点,因而受到广大网民的追捧和喜爱。网络语言不仅为人们交流沟通提供了新的语言形式，也为众多研究者开辟了新的学术领域。
随着网络语言研究的深入和拓宽，一门新兴的交叉学科——网络语言学应运而生。这门学科是由中国著名学者周海中教授首先提出的；他在2000年发表的《网络语言学：一门崭新的语言学科》一文中，对网络语言学的研究对象和发展方向等做了初步的阐述，开创了早期网络语言理论研究的先河，也表现出中国学者在学科创新方面的眼光、勇气和智慧。此后，网络语言学引起了国际学界的广泛关注和深入探究。
西班牙著名语言学家圣地亚哥·珀施特圭罗教授2003年出版了世界上第一本关于网络语言学的专著《网络语言学：网络中的语言、话语与思想》，该书从多个角度对网络语言学做了较为全面的探究。2011年，英国著名语言学家戴维·克里斯特尔教授出版了世界上第一本关于网络语言学的教材《网络语言学：学生指南》，该书侧重探讨了网络语言学的应用分析框架及其理论建构问题，并指出了网络语言的特征以及网络语言学的热点问题和发展方向。
网络语言学是以网络语言为研究对象的语言学分支学科，探索范围包括网络语言的性质、功能、结构、运用、生成机制和变异现象，以及其他与网络语言有关的问题。网络语言学还是一门介于语言科学和网络技术之间而偏重于语言科学的交叉学科，但它又不是语言科学的部分领域与网络技术的部分领域的简单拼凑，而是有机融合；它偏重于社会语言学和人类语言学的理论和方法，着重研究互联网时代的社会语用问题。
作为交叉学科，网络语言学需要与其他相关学科紧密结合起来，移植与融合它们的一些相关理论和方法，寻找适当的结合点，与这些学科从不同角度解决研究领域交叉的问题，呈现出渗透性、交叉性和实际操作性的特点。它还需要语言学、符号学、心理学、教育学、传播学、法理学、伦理学、社会学、统计学、计算机科学等多学科进行立体研究，从而寻求网络语言问题的解决和交叉学科发展的途径。
美国著名学者马克·沃斯查尔教授指出，作为多种学科交叉综合的产物，网络语言学不仅可以从这些学科中获得自身发展的需要，而且可以促进它们共同发展；另外，这门新学科还可以推动语言生态和谐发展和文化软实力全面提升。许多专家学者认为，网络语言学已使现代语言学突破学科界限，走进了与人文科学、自然科学加速互动发展的新时代。
需要指出的是，网络语言学仍处于“新生儿”阶段，其理论体系和研究方法还有待于不断改进，所以该学科还没有真正发挥出应有的用途，也没有向人们全面展示出所具备的特性。尽管目前对于网络语言学的研究工作还刚刚起步，我们要做的事情还有很多，我们希望更多的研究者参与到这项工作中来，从而使网络语言学得到进一步的完善和发展。
目前全球网民已达45亿，并且这一数量还在不断增加。在这种情形下，作为新兴交叉学科的网络语言学日益显示出强大的生命力，在网络语言研究中发挥着越来越重要的作用，其发展前景获专家学者普遍看好。毫无疑问，网络语言学将促进语言学自身学科体系的完善与理论的发展，并将有助于提高语言学在整个科学系统中的地位；它的研究将对社会生活实践，尤其是网络语言运用有着重要指导意义。
文/崔健(作者单位：韩国高丽大学文科学院)